Hoewel veel van de schade die chronisch alcoholmisbruik aan de hersenen aanricht, begint te herstellen nadat de alcoholist stopt met drinken, blijven sommige cognitieve tekorten bestaan, zelfs na langdurige onthouding.
Eén onderzoek heeft uitgewezen dat zelfs sommige motorische vaardigheidstekorten die worden veroorzaakt door langdurig alcoholmisbruik, ook blijven bestaan lang nadat de alcoholist zich heeft onthouden. Maar het onverwachte nieuws is dat er aanwijzingen zijn dat de hersenen die schade proberen te compenseren door andere hersengebieden te gebruiken om die taken uit te voeren.
Met behulp van functionele magnetische resonantiebeeldvorming (fMRI) konden wetenschappers hersengebieden observeren tijdens een eenvoudige motorische taak en ontdekten dat de hersenen andere, onverwachte regio's lijken te "rekruteren" om schade veroorzaakt door alcoholmisbruik te compenseren.
Schade aan hersengebieden bij alcoholisten
"We weten uit neuropathologische studies dat de twee delen van de hersenen die het vaakst worden beschadigd bij chronische alcoholisten het cerebellum en de frontale kwabben zijn", zegt Peter R. Martin, hoogleraar psychiatrie en farmacologie, directeur van het Vanderbilt Addiction Center aan de Vanderbilt University School of Medicine, en de corresponderende auteur van de studie. "Snelle motorische activiteit op eigen tempo, zoals tikken met de vingers, is een functie van de motorische cortex, het achterste deel van de frontale kwab, die een stimulus initieert voor de spieren van de hand, die vervolgens wordt gecoördineerd door het samenspel tussen het cerebellum en de frontale kwabben.
"Met andere woorden, ik redeneerde dat er waarschijnlijk afwijkingen zouden zijn in de activering van deze regio's bij alcoholisten tijdens het tikken met de vingers."
Hersenactiviteit onderzoeken
Martin en collega's observeerden twee groepen die fMRI ondergingen terwijl ze repetitieve oefeningen met de wijsvinger op eigen tempo uitvoerden, afwisselend hun dominante en niet-dominante handen.
De groepen waren acht (7 mannen, 1 vrouw) alcoholafhankelijke patiënten na ongeveer twee weken onthouding; en negen (7 vrouwen, 2 mannen) gezonde vrijwilligers of controles.
Meer van de hersenen gebruiken
Zoals verwacht, voerden de abstinente alcoholafhankelijke patiënten de vingertikkende taken significant langzamer uit dan de controles.
In tegenstelling tot de verwachtingen ging het langzamer tikken niet gepaard met een proportioneel verminderde fMRI-hersenactivatie in de hersenschors en het cerebellum; in plaats daarvan hadden de alcoholisten een significante toename van activering in het corticale hersengebied ipsilateraal ten opzichte van (aan dezelfde kant als) de actieve hand tijdens het dominante handtikken.
Onderzoekers ontdekten dat de alcoholisten meer van hun hersenen moesten gebruiken om minder te doen.
"Ten eerste ontdekten we dat alcoholisten over het algemeen inefficiënter tapten", zei Martin. "Ten tweede, om een enkele tik te genereren, zou een alcoholist een groter deel van zijn hersenen activeren dan een normaal persoon. Dus de resultaten lijken erop te wijzen dat, hoewel alcoholisten, als ze herstellen van het drinken, ze waarschijnlijk relatief normaal kunnen tikken , moeten ze meer van hun brein gebruiken om de taps te genereren."
"Deze studie onderstreept het belang van het overwegen van de werking van hersencircuits die betrokken zijn bij een ogenschijnlijk eenvoudige taak", zegt Edith Sullivan, universitair hoofddocent psychiatrie aan de Stanford University School of Medicine. "Verder, bewijs voor het rekruteren van hersengebieden die normaal niet bij een bepaalde taak betrokken zijn, brengt een persoon in gevaar voor prestatie-inefficiëntie voor die specifieke taak, andere taken die tegelijkertijd moeten worden gedaan, en complexere taken met verdeelde aandacht, zoals het rijden."
Hogere hersenactiviteit
Verhoogde activiteit in het ipsilaterale corticale gebied van de hersenen was hoogst onverwacht, zei Martin.
"Normaal gesproken, als ik met mijn rechterhand tik," zei hij, "is het meestal mijn linker motorische cortex (een deel van de frontale kwabben) die vuurt, in combinatie met mijn rechter cerebellum. 'Ipsi' betekent dezelfde kant, 'contra' betekent de andere kant. Dus we hebben het over mijn contralaterale cortex en mijn ipsilaterale cerebellum. De significant hogere activiteit die we bij de alcoholisten vonden, was in de ipsilaterale cortex, de kant waarvan we normaal niet verwachten dat deze geactiveerd wordt.
"Deze bevinding is verenigbaar met het idee dat verschillende hersengebieden worden ingeschakeld voor een activiteit die normaal niet zou worden geactiveerd om aan de gedragseisen te voldoen. Bovendien suggereert dit dat, hoewel alcoholisten op een bepaald niveau lijken te presteren, normaal gesproken, als je het niveau van complexiteit verhoogt waarop ze worden gevraagd om te presteren, kunnen ze hun capaciteiten uitputten - er zijn misschien geen hersens meer om binnen te halen, te rekruteren, te compenseren."
De hersenen worden beter in compenseren
Deze bevindingen leiden tot nieuwe vragen, zei Martin. "Als we patiënten bestuderen naarmate ze vorderen met hun onthouding, worden deze afwijkingen dan beter? Het kan zijn dat de hersenen beter worden in het compenseren, maar het normaliseert niet, het leert alleen hoe het, zelfs meer, delen van de Je zou kunnen zeggen dat het leert zichzelf opnieuw te bedraden.
"Een andere mogelijkheid zou kunnen zijn dat naarmate de hersenen genezen, er minder activering nodig is, en dat is een echte vorm van herstel. De antwoorden berusten op het begrijpen van niet het tikken zelf, maar de mechanismen achter het tikken."
