Hoewel je de ontwikkeling van een kind zou kunnen zien als iets dat begint tijdens de kindertijd, wordt de prenatale periode ook als een belangrijk onderdeel van het ontwikkelingsproces beschouwd. Prenatale ontwikkeling is een tijd van opmerkelijke verandering die de weg vrijmaakt voor toekomstige psychologische ontwikkeling. De hersenen ontwikkelen zich in de loop van de prenatale periode, maar zullen tijdens de eerste jaren van de kindertijd meer veranderingen ondergaan
Het proces van prenatale ontwikkeling vindt plaats in drie hoofdfasen. De eerste twee weken na de conceptie staan bekend als het kiemstadium, de derde tot en met de achtste week staat bekend als de embryonale periode en de tijd vanaf de negende week tot de geboorte staat bekend als de foetale periode.
Germinaal stadium
Het kiemstadium begint bij de conceptie wanneer het sperma en de eicel zich verenigen in een van de twee eileiders. De bevruchte eicel wordt een zygote genoemd. Slechts een paar uur na de conceptie begint de eencellige zygote een reis door de eileider naar de baarmoeder te maken.
De celdeling begint ongeveer 24 tot 36 uur na de conceptie. Door het proces van mitose verdeelt de zygote zich eerst in twee cellen, dan in vier, acht, zestien, enzovoort. Een aanzienlijk aantal zygoten komt nooit verder dan dit vroege deel van de celdeling, waarbij maar liefst de helft van alle zygoten minder dan twee weken overleeft.
Zodra het punt van acht cellen is bereikt, beginnen de cellen te differentiëren en bepaalde kenmerken aan te nemen die bepalend zijn voor het type cellen dat ze uiteindelijk zullen worden. Naarmate de cellen zich vermenigvuldigen, zullen ze zich ook scheiden in twee verschillende massa's: de buitenste cellen zullen uiteindelijk de placenta worden, terwijl de binnenste cellen het embryo vormen.
De celdeling gaat in hoog tempo door tijdens de ongeveer een week durende reis van eileider naar baarmoederwand. De cellen ontwikkelen zich tot wat bekend staat als een blastocyst. De blastocyst is opgebouwd uit drie lagen, die zich elk ontwikkelen tot verschillende structuren in het lichaam
- ectoderm: Huid en zenuwstelsel
- Endoderm: Spijsvertering en ademhalingssystemen
- mesoderm: Spier- en skeletsystemen
Ten slotte arriveert de blastocyst bij de baarmoeder en hecht zich aan de baarmoederwand, een proces dat implantatie wordt genoemd. Implantatie vindt plaats wanneer de cellen zich in het baarmoederslijmvlies nestelen en kleine bloedvaten scheuren. Het verbindende web van bloedvaten en membranen dat zich daartussen vormt, zal het zich ontwikkelende wezen de komende negen maanden voeden. Implantatie is niet altijd een automatisch en zeker proces.
Onderzoekers schatten dat ongeveer 60% van alle natuurlijke concepties nooit goed in de baarmoeder worden geïmplanteerd, waardoor het nieuwe leven eindigt voordat de moeder ooit weet dat ze zwanger is.
Wanneer de implantatie succesvol is, stoppen hormonale veranderingen de normale menstruatiecyclus en veroorzaken ze een hele reeks fysieke veranderingen. Voor sommige mensen kunnen activiteiten die ze voorheen leuk vonden, zoals roken en het drinken van alcohol of koffie, minder smakelijk worden, mogelijk onderdeel van de manier waarop de natuur het groeiende leven in hen beschermt.
Embryonaal stadium
Op dit punt staat de massa cellen nu bekend als een embryo. Het begin van de derde week na de conceptie markeert het begin van de embryonale periode, een tijd waarin de massa cellen zich onderscheidt als een mens. Het embryonale stadium speelt een belangrijke rol bij de ontwikkeling van de hersenen.
Ongeveer vier weken na de conceptie wordt de neurale buis gevormd. Deze buis zal zich later ontwikkelen tot het centrale zenuwstelsel, inclusief het ruggenmerg en de hersenen. De neurale buis begint zich te vormen samen met een gebied dat bekend staat als de neurale plaat. De vroegste tekenen van ontwikkeling van de neurale buis zijn de opkomst van twee richels die zich langs elke kant van de neurale plaat vormen.
In de komende dagen vormen zich meer ribbels en vouwen ze naar binnen totdat een holle buis is gevormd. Zodra deze buis volledig is gevormd, beginnen zich cellen te vormen nabij het centrum. De buis begint te sluiten en er vormen zich hersenblaasjes. Deze blaasjes zullen zich uiteindelijk ontwikkelen tot delen van de hersenen, inclusief de structuren van de voorhersenen, middenhersenen en achterhersenen.
Rond de vierde week begint het hoofd zich te vormen, snel gevolgd door de ogen, neus, oren en mond. Het bloedvat dat het hart wordt, begint te kloppen. Tijdens de vijfde week verschijnen knoppen die de armen en benen zullen vormen.
Tegen de achtste week van ontwikkeling heeft het embryo alle basisorganen en onderdelen behalve die van de geslachtsorganen. Op dit moment weegt het embryo slechts één gram en is het ongeveer 2,5 cm lang.
Tegen het einde van de embryonale periode zijn de basisstructuren van de hersenen en het centrale zenuwstelsel vastgesteld. Op dit punt wordt ook de basisstructuur van het perifere zenuwstelsel gedefinieerd.
De productie van neuronen, of hersencellen, begint rond dag 42 na de conceptie en is meestal rond het midden van de zwangerschap voltooid.
Terwijl neuronen zich vormen, migreren ze naar verschillende delen van de hersenen. Zodra ze de juiste locatie hebben bereikt, beginnen ze verbindingen te vormen met andere neurale cellen, waardoor ze rudimentaire neurale netwerken tot stand brengen.
Foetale fase
Zodra de celdifferentiatie grotendeels voltooid is, gaat het embryo de volgende fase in en wordt het bekend als een foetus. De foetale periode van prenatale ontwikkeling markeert belangrijkere veranderingen in de hersenen. Deze periode van ontwikkeling begint tijdens de negende week en duurt tot de geboorte. Deze fase wordt gekenmerkt door verbazingwekkende verandering en groei.
De vroege lichaamssystemen en -structuren die in het embryonale stadium zijn vastgesteld, blijven zich ontwikkelen. De neurale buis ontwikkelt zich tot de hersenen en het ruggenmerg en neuronen blijven zich vormen. Zodra deze neuronen zijn gevormd, beginnen ze te migreren naar hun juiste locaties. Synapsen, of de verbindingen tussen neuronen, beginnen zich ook te ontwikkelen.
Tussen de negende en twaalfde week van de zwangerschap (op zijn vroegst) beginnen reflexen te ontstaan. De foetus begint reflexieve bewegingen te maken met zijn armen en benen
Tijdens de derde maand van de zwangerschap beginnen de geslachtsorganen zich te differentiëren. Tegen het einde van de maand zullen alle delen van het lichaam gevormd zijn. Op dit punt weegt de foetus ongeveer drie ons. De foetus blijft groeien in zowel gewicht als lengte, hoewel het grootste deel van de fysieke groei plaatsvindt in de latere stadia van de zwangerschap.
Het einde van de derde maand markeert ook het einde van het eerste trimester van de zwangerschap. Tijdens het tweede trimester, of de maanden vier tot en met zes, wordt de hartslag sterker en worden andere lichaamssystemen verder ontwikkeld. Vingernagels, haar, wimpers en teennagels vormen zich. Het meest opvallende is misschien wel dat de foetus ongeveer zes keer zo groot wordt.
Dus wat gebeurt er in de hersenen tijdens deze belangrijke periode van prenatale ontwikkeling? De hersenen en het centrale zenuwstelsel reageren ook beter tijdens het tweede trimester. Rond 28 weken beginnen de hersenen sneller te rijpen, met een activiteit die sterk lijkt op die van een slapende pasgeborene.
Gedurende de periode van zeven maanden tot de geboorte blijft de foetus zich ontwikkelen, aankomen en zich voorbereiden op het leven buiten de baarmoeder. De longen beginnen uit te zetten en samen te trekken en bereiden de spieren voor op de ademhaling.
Hoewel de ontwikkeling meestal dit normale patroon volgt, zijn er momenten waarop problemen met de prenatale ontwikkeling optreden. Ziekte, ondervoeding en andere prenatale invloeden kunnen een krachtige invloed hebben op hoe de hersenen zich tijdens deze kritieke periode ontwikkelen.
Een woord van Verywell
De ontwikkeling van de hersenen stopt niet bij de geboorte. Een aanzienlijke hoeveelheid hersenontwikkeling vindt postnataal plaats, inclusief het groeien in omvang en volume terwijl het van structuur verandert. De hersenen verviervoudigen tussen geboorte en kleuterschool. Naarmate kinderen leren en nieuwe ervaringen opdoen, worden sommige netwerken in de hersenen versterkt, terwijl andere verbindingen worden verkleind.