Misschien is een van de meer ongebruikelijke van de honderden additieven die in sigaretten worden gebruikt, iets dat amberkleurige tinctuur wordt genoemd. Vaak aangeduid als walviskots, is het nauwkeuriger om het walvispoep te noemen, omdat ambergrijs eigenlijk aan de andere kant van het dier komt.
Wat is Ambergris?
Ambergris is een zeldzame en zeer gewaardeerde stof die afkomstig is van ongeveer één procent van de wereldpopulatie potvissen. Met ongeveer 350.000 van deze gigantische zoogdieren op de planeet, zullen slechts 3500 van hen, geven of nemen, ambergrijs produceren.
Potvissen zijn enorme eetmachines, die elke dag tot een ton voedsel consumeren om hun lichaamsgewicht van brandstof te voorzien, wat voor een stier 50 ton kan zijn en 20 ton voor een koe. Ze zijn dol op inktvissen en kunnen er honderden eten in slechts één duik van een uur. Meerdere keren per dag herhaald, kan het aantal geconsumeerde inktvissen in de duizenden lopen.
Potvissen hebben vier magen en kunnen alles verteren, behalve de harde snavel en pen van de inktvis. Deze benige voorwerpen stapelen zich op, worden om de paar dagen in bosjes weer uitgebraakt, en het leven gaat door. Dit is de reden waarom ambergrijs vaak walviskots wordt genoemd, maar de realiteit is volgens amber-expert Robert Clarke enigszins anders.
Soms reizen de harde, onverteerbare stukjes inktvis helemaal naar de vierde maag en dan verder, waar ze het slijmvlies van de darmen schrapen en irriteren. Wanneer dit gebeurt, scheidt het lichaam van de walvis een vette, wasachtige substantie af die ze omhult en inkapselt. Het vermengt zich met de ontlasting terwijl het zich een weg baant en wordt dan, met een beetje geluk, verdreven door de walvis.
Zonder geluk blijft de massa groeien en scheurt uiteindelijk de darmen, waardoor de walvis sterft. De walvis wordt visvoer, de ambergrijs wordt losgelaten en omdat hij drijft, baant hij zich een weg naar de oppervlakte van de oceaan, waar hij vele jaren kan drijven, meestal onder water.
Waarom Ambergris op het strand verschijnt en eruitziet als Tar
Verse amber is stinkend, zwart of erg donker van kleur en plakkerig, teerachtig. Bij jarenlange blootstelling aan de elementen wordt het echter langzaam hard en verandert het in een gladde, wasachtige bruinachtige kleur. En met nog meer tijd wordt het wit en lichter omdat het meeste watergehalte is verdwenen, vergelijkbaar met puimsteen of krijt.
Verouderde ambergrijs krijgt een zoete, aangename geur. Het aroma wordt meestal omschreven als zoet, houtachtig, aards en marien.
Het kan dan aanspoelen op een strand ergens dichtbij of ver van waar het is ontstaan. Het is onmogelijk om te weten hoe lang het in de oceaan is geweest of iets anders over zijn lange reis, maar als je het geluk hebt om een stuk te vinden terwijl je op het strand slentert, kan het zijn alsof je de loterij wint.
De waarde van Ambergris
Ambergris wordt al lang gewaardeerd bij de productie van parfums omdat het het unieke vermogen heeft om een geur te "fixeren", zodat deze niet te snel vervaagt.
Ambergris wordt ook gebruikt als voedseladditief en wordt vermeld als een mogelijk additief in sigaretten, vermoedelijk vanwege de geur.
Omdat het zo'n zeldzame stof is die moet worden gevonden en niet moet worden vervaardigd, kan het een zeer hoge prijs afdwingen. Hoeveel hangt af van hoe lang het in de oceaan ronddobberde voordat het werd ontdekt. Tienduizend Amerikaanse dollars per pond voor de beste kwaliteit is geen onredelijk aantal.
Hier zijn een paar voorbeelden van ambergris-vondsten en wat ze in de loop der jaren hebben opgehaald:
- In 2012 stuitte een 8-jarige jongen op een strand in Dorset, Groot-Brittannië met zijn vader en hond, op een stuk ambergrijs dat meer dan een pond woog. Men dacht dat het vrij oud was en naar schatting $ 60.000 - $ 65.000 waard was.
- September 2015: Een stuk ambergrijs van 2,4 pond werd ontdekt op een strand op Anglesey, een eiland voor de noordwestkust van Wales. Het werd later die maand op een veiling verkocht voor 11.000 pond ($ 15.679 Amerikaanse dollars) aan een Franse bieder.
- November 2015: Een stuk ambergrijs van 28 pond werd ontdekt aan de kust van Oman. In dit geval kwamen twee mannen een dode potvis tegen die op de kust was aangespoeld. Het enorme stuk amber werd gevonden toen ze het dier uithaalden. (Misschien was het de oorzaak van de dood van de walvis?) De geschatte waarde ligt rond de $ 17.000 Amerikaanse dollar, ongetwijfeld omdat het vastzat in het lichaam van de walvis en vrijwel niet verouderd is.
Waar Ambergris wordt gevonden
Ambergris is te vinden op zowat elk strand ter wereld dat uitkijkt op de oceaan, deels omdat het vaak lange afstanden over een lange tijdspanne aflegt, en omdat potvissen door bijna het koudste oceaanwater reizen.
Als je geïnteresseerd bent in het zoeken naar ambergrijs, breng dan je geduld en Fido mee! De meeste exemplaren zijn door honden gelokaliseerd vanwege de geur.