Het menselijk brein is een verbazingwekkend orgaan, in staat tot verrassende prestaties van het geheugen, vatbaar voor schade en toch opmerkelijk aanpasbaar aan veranderingen. Het doet zoveel, maar wat is de werkelijke grootte van de hersenen?
Hoewel het menselijk brein een structuur heeft die vergelijkbaar is met die van andere zoogdieren, is wat het zo heel anders maakt, de grootte in verhouding tot de lichaamsgrootte.
Vergeleken met de grootte van ons lichaam, hebben mensen veel grotere hersenen dan veel andere zoogdieren.
De grootte van het menselijk brein
- In termen van gewicht weegt het gemiddelde volwassen menselijke brein 1300 tot 1400 gram of ongeveer 3 pond.
- In termen van lengte is het gemiddelde brein rond 15 centimeter lang.
- Ter vergelijking: het brein van een pasgeboren menselijke baby weegt ongeveer 350 tot 400 gram of driekwart pond.
- Mannen hebben over het algemeen grotere hersenen dan vrouwen. Na rekening te hebben gehouden met het totale lichaamsgewicht, zijn de hersenen van mannen ongeveer 100 gram groter dan die van vrouwen.
- Bij vrouwen zijn delen van de frontale kwab en de limbische cortex (gebieden die verband houden met het oplossen van problemen en emotionele regulatie) meestal groter dan die van mannen.
- Bij mannen zijn de pariëtale cortex (geassocieerd met de perceptie van ruimte) en amygdala (betrokken bij de verwerking van geheugen en emotionele reacties) meestal groter dan die bij vrouwen.
- Neuronen zijn de structuren die dienen als bouwstenen van de hersenen en het zenuwstelsel. Ze verzenden en dragen informatie, waardoor verschillende delen van de hersenen met elkaar kunnen communiceren en de hersenen kunnen communiceren met verschillende delen van het lichaam. Onderzoekers schatten momenteel dat er ongeveer 86 miljard neuronen in het menselijk brein zijn.
Is de hersengrootte van belang?
Het is duidelijk dat niet alle mensen dezelfde grootte hersenen hebben. Sommige zijn groter en sommige zijn kleiner. U vraagt zich misschien af of de hersengrootte verband houdt met kenmerken zoals handicap of intelligentie.
Onderzoekers hebben ontdekt dat de hersengrootte in sommige gevallen kan worden gekoppeld aan bepaalde ziekten of ontwikkelingsstoornissen.
Autistische kinderen hebben bijvoorbeeld meestal grotere hersenen (en eerder onevenredige hersengroei) dan niet-autistische kinderen. De hippocampus is meestal kleiner bij oudere volwassenen die lijden aan de ziekte van Alzheimer. Dit deel van de hersenen wordt sterk geassocieerd met het geheugen.
Hoe zit het met intelligentie? Het antwoord op die vraag hangt grotendeels af van wie je het vraagt. Volgens een analyse van vele onderzoeken die naar dit probleem keken door Michael McDaniel van de Virginia Commonwealth University, waren grotere hersenen gecorreleerd met hogere intelligentie.
Niet alle onderzoekers zijn het noodzakelijkerwijs eens met de conclusies van McDaniel. Dergelijke studies roepen ook belangrijke vragen op over hoe we intelligentie definiëren en meten, of we rekening moeten houden met de relatieve lichaamsgrootte bij het maken van dergelijke correlaties, en naar welke delen van de hersenen we moeten kijken bij het maken van dergelijke bepalingen.
Het is ook belangrijk op te merken dat wanneer we kijken naar individuele verschillen tussen mensen, de variaties in de hersengrootte relatief klein zijn. Andere factoren die van invloed kunnen zijn of een cruciale rol kunnen spelen, zijn onder meer de dichtheid van neuronen in de hersenen, sociale en culturele factoren en andere structurele verschillen in de hersenen.