Het idee dat het drinken van een paar drankjes te veel hersencellen permanent doodt, bestaat al een tijdje. Chronisch zwaar drinken wordt al lang in verband gebracht met mentale stoornissen. Blootstelling aan alcohol tijdens kritieke perioden van hersenontwikkeling, zoals prenataal of tijdens de tienerjaren, is ook bijzonder gevaarlijk. Maar brengt het drinken van dat glas wijn na het eten echt een risico op neuraal verlies?
Wat onderzoeken laten zien
Experts geloven dat drinken niet echt leidt tot hersenceldood. In feite hebben onderzoekers ontdekt dat matig drinken een aantal gezondheidsvoordelen kan hebben, waaronder verbeterde cognitieve vaardigheden en verlaagde cholesterolwaarden.
Een studie waarbij het aantal neuronen in de hersenen van alcoholisten en niet-alcoholisten werd vergeleken, vond dat er geen verschil was in neocorticale neuronen tussen de twee groepen.
Zelfs zware drankmisbruik en langdurig alcoholmisbruik leiden niet echt tot de dood van hersencellen. In plaats daarvan beschadigt alcohol de dendrieten in het cerebellum en vermindert het de communicatie tussen neuronen. Onderzoekers ontdekten dat alcoholgebruik niet alleen de communicatie tussen neuronen verstoort; het kan ook hun structuur veranderen. Een ding dat het niet doet, vonden ze, is het doden van cellen.
Studies met ratten hebben zelfs aangetoond dat het stoppen van alcoholgebruik - zelfs na chronisch misbruik - de hersenen in staat stelt zichzelf te genezen.
Alcohol- en hersenschade
Hoewel de werkelijke neurale dood misschien niet door alcohol wordt veroorzaakt, kan alcoholmisbruik leiden tot hersenbeschadiging. Langdurig alcoholmisbruik kan leiden tot een tekort aan een belangrijke B-vitamine, thiamine genaamd. Dit tekort kan het Wernicke-Korsakoff-syndroom veroorzaken, een ernstige neurologische aandoening die verband houdt met alcoholgebruik en die leidt tot het verlies van neuronen in de hersenen. Het syndroom wordt gekenmerkt door geheugenproblemen, geheugenverlies en gebrek aan spiercoördinatie. In dit geval is het belangrijk op te merken dat het verlies van neuronen wordt veroorzaakt door het thiaminetekort, niet door het daadwerkelijke alcoholgebruik.
Dit betekent uiteraard niet dat mensen de potentiële gevaren van alcohol moeten negeren. Het National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism merkt op dat een aantal factoren precies van invloed kunnen zijn op hoe alcohol de hersenen beïnvloedt, inclusief hoeveel en hoe vaak iemand drinkt, hoe lang het individu heeft gedronken, prenatale blootstelling aan alcohol en de algehele toestand van iemands gezondheid.
Iets anders om over na te denken: hoewel alcohol de hersencellen misschien niet echt "doodt", suggereert onderzoek dat hoge niveaus van alcohol de neurogenese of de vorming van nieuwe hersencellen kunnen verstoren. Tot voor kort geloofden veel experts dat volwassenen geen nieuwe neuronen in de hersenen konden laten groeien. Die mythe is sindsdien verdreven en hersenexperts erkennen nu dat specifieke delen van de hersenen zelfs tot op hoge leeftijd nieuwe cellen blijven vormen.
Bottom Line
Onderzoekers geloven dat alcohol geen hersencellen doodt. Het kan echter de hersenfunctie schaden en andere ernstige gevolgen voor de gezondheid hebben.
