Een zekere mate van hersenkrimp komt van nature voor naarmate mensen ouder worden. Andere mogelijke oorzaken van hersenkrimp zijn letsel, bepaalde ziekten en aandoeningen, infecties en alcoholgebruik. Net zoals het lichaam ouder wordt, doen de hersenen dat ook. Maar niet alle hersenen verouderen hetzelfde.
Enkele van de veranderingen die plaatsvinden zijn onder meer afname van de hersenmassa, krimp van delen van de hersenen die zenuwvezels bevatten, minder verbindingen tussen neuronen en veranderingen in de neurotransmittersystemen die informatie doorgeven. Al deze factoren kunnen een rol spelen bij sommige van de leeftijdsgerelateerde achteruitgang van cognitieve vaardigheden die deel uitmaken van het normale verouderingsproces.
Oefening en de hersenen
Hoewel veel van de oorzaken van achteruitgang van de hersenen misschien niet te vermijden zijn, zijn er aanwijzingen dat bepaalde veranderingen in levensstijl de hersenen kunnen helpen beschermen tegen achteruitgang op basis van leeftijd. Regelmatige lichaamsbeweging is een factor die kan helpen de hersenen te beschermen tegen krimp als mensen groeien ouder.
Er zijn tal van goede redenen om fysiek fit te blijven. Behalve dat het goed is voor je lichamelijke gezondheid, is aangetoond dat regelmatige lichaamsbeweging het cognitief functioneren kan verbeteren. En alsof je nog een reden nodig hebt om naar de sportschool te gaan, heeft een onderzoek aangetoond dat fit zijn kan helpen de onvermijdelijke hersenen te minimaliseren krimp die voortkomt uit het verouderingsproces.
Link naar slechte conditie
Onderzoekers van de Boston University School of Medicine ontdekten dat mensen met een slechte fysieke conditie tijdens hun veertigste een significant lager hersenvolume hadden tegen de tijd dat ze de leeftijd van 60 jaar bereikten.
Experts beschouwen deze afname van het hersenvolume als een teken van versnelde veroudering van de hersenen.
Hoewel mensen zich vaak pas veel zorgen maken over de gezondheid van de hersenen als ze veel ouder zijn, tonen deze onderzoeken aan dat het welzijn van je hersenen echt begint als je veel jonger bent. Als je later gezondere hersenen wilt hebben, moet je nu beginnen met het maken van goede keuzes.
Onderzoekers ontdekten deze veranderingen in hersenvolume in een onderzoek waarbij de trainingsgegevens van meer dan 1200 volwassenen van rond de 40 werden beoordeeld, die allemaal ook deel uitmaakten van de grotere Framingham Heart Study. Toen deze deelnemers 20 jaar later MRI-scans kregen, hadden degenen die op middelbare leeftijd minder fit waren, veel minder hersenweefsel later in hun leven.
Meer specifiek ontdekten ze dat mensen met een laag fitnessniveau een veel hogere stijging van de diastolische bloeddruk hadden na slechts een paar minuten op een loopband die in een langzaam tempo bewoog. Het waren deze mensen die op 60-jarige leeftijd meer kans hadden op een verminderd hersenvolume.
Onderzoekers ontdekten dat mensen die niet fit zijn, meer pieken in bloeddruk en hartslag ervaren als reactie op zelfs lage activiteitsniveaus in vergelijking met mensen die fysiek fit zijn.
Vasculaire schade
Fluctuaties in bloeddruk kunnen kleine bloedvaten in de hersenen beschadigen die kwetsbaar zijn voor dergelijke veranderingen. Dergelijke vasculaire schade in de hersenen kan dan bijdragen aan structurele veranderingen en cognitieve verliezen. De onderzoekers waren geïnteresseerd in hoe deze dramatische bloeddrukveranderingen zouden kunnen bijdragen aan latere structurele veranderingen in de hersenen.
De onderzoekers voerden ook cognitieve tests uit met deelnemers vanaf de leeftijd van 60 jaar. Ze ontdekten dat degenen met een lagere fitheid op middelbare leeftijd ook slechter presteerden op deze cognitieve tests dan degenen die tijdens hun veertigste fit waren.
Proactief fit worden
Hoewel de realiteit is dat sommige hersenkrimp naarmate je ouder wordt gewoon onvermijdelijk is, suggereren de resultaten van deze studie van onderzoekers van de Boston University dat er stappen zijn die je kunt nemen om deze krimp te minimaliseren en je hersenen te beschermen tegen enkele van de schadelijke effecten van veroudering.
Nieuwe resultaten sluiten aan bij eerdere bevindingen dat fysiek fit zijn op jonge leeftijd (rond de leeftijd van 25) leidt tot betere cognitieve prestaties op middelbare leeftijd
De onderzoekers suggereren ook dat het zien van hoe het deze deelnemers in de toekomst vergaat, ook belangrijke informatie kan opleveren over het belang van lichaamsbeweging en de gezondheid van de hersenen. Aanvullende follow-ups in het komende decennium zullen kijken naar hoeveel van degenen in de studie uiteindelijk dementie ontwikkelen naarmate ze ouder worden.
Een woord van Verywell
Niet alle hersenkrimp is te voorkomen, maar dergelijk onderzoek suggereert dat het vinden van manieren om uw bloeddruk onder controle te houden, kan helpen. Regelmatige lichaamsbeweging en het eten van een uitgebalanceerd dieet zijn twee dingen die u kunnen helpen uw bloeddruk onder controle te houden.
Onderzoek suggereert dat naast lichaamsbeweging ook andere beschermende factoren, zoals een gezond dieet, uitdagende vrijetijdsactiviteiten, socializen met anderen, het vermijden van roken en het beperken van alcoholgebruik, leeftijdsgerelateerde hersenafname kunnen verminderen.