Er is meer bekend over de kortetermijneffecten van marihuana op de hersenen dan over de langetermijneffecten die de drug teweegbrengt.
Marihuana beïnvloedt cannabinoïde-receptoren die worden aangetroffen in hersengebieden die van invloed zijn op leren, geheugen, eetlust, coördinatie en plezier. Door deze receptoren te beïnvloeden, produceert marihuanagebruik de effecten die het heeft op gebruikers.
Wat onderzoekers niet helemaal begrijpen, is welk effect marihuana op de hersenen kan hebben als iemand het medicijn gedurende een lange periode regelmatig gebruikt. Neuroimaging-onderzoeken tonen aan dat er verschillen zijn tussen de hersenen van marihuanagebruikers en niet-gebruikers
Verminderde neurale connectiviteit
Volgens het National Institute on Drug Abuse weten wetenschappers soms niet wat de verschillen op de MRI-beelden betekenen en hoe lang het verschil aanhoudt als iemand stopt met het gebruik van marihuana.
MRI-beeldstudies van tienerhersenen tonen aan dat degenen die regelmatig marihuana gebruiken, een verminderde neurale connectiviteit vertonen in specifieke hersengebieden die betrokken zijn bij een breed scala aan uitvoerende functies zoals geheugen, leren en impulscontrole in vergelijking met niet-gebruikers. Een vraag die dit oproept, is in hoeverre dit een weerspiegeling kan zijn van reeds bestaande verschillen die kunnen leiden tot meer middelengebruik en verdere veranderingen in de hersenen.
Verlies van IQ Punten
Een groot, longitudinaal onderzoek in Nieuw-Zeeland wees uit dat frequent marihuanagebruik door adolescenten verband hield met een verlies van 8 IQ-punten halverwege de volwassenheid. Uit hetzelfde onderzoek bleek ook dat tieners die in de adolescentie voortdurend marihuana gebruikten, maar stopten met het gebruik van nog steeds als volwassenen een daling van het IQ hadden.
Grootste effect op jonge hersenen
Onderzoekers geloven dat de sterkste langetermijneffecten van marihuana optreden bij jonge rokers wiens hersenen nog steeds neurale verbindingen ontwikkelen
Onderzoek naar de effecten van marihuana op de hersenen wordt belemmerd door het feit dat de meeste mensen die marihuana gebruiken ook alcohol of andere stoffen drinken, die hun eigen negatieve effecten op de hersenen kunnen hebben.