De meeste vrouwen die het medicijn Ecstasy gebruiken, zullen onmiddellijk stoppen als ze ontdekken dat ze zwanger zijn. Maar hoe zit het met hun ongeboren kind voordat ze erachter kwamen?
Kan ecstasy (MDMA) een foetus in de zeer vroege stadia van ontwikkeling negatief beïnvloeden?
Om erachter te komen, onderzoekers van Rush-Presbyterian-St. Luke's Medical Center in Chicago bestudeerde 21 dagen oude rattenpups die werden blootgesteld aan ecstasy gedurende een periode die overeenkomt met het eerste trimester van de zwangerschap bij de mens.
Dr. Jack W. Lipton en collega's injecteerden acht zwangere ratten tweemaal per dag met MDMA van dag 14 tot dag 20 van de zwangerschap, een periode die overeenkomt met de eerste drie maanden van de menselijke foetale ontwikkeling. De wetenschappers injecteerden in dezelfde periode tweemaal daags zoutoplossing bij nog eens acht zwangere controleratten.
De onderzoekers onderzochten vervolgens het hersenweefsel van de rattenpups toen ze 21 dagen oud waren, wat overeenkomt met een kind van twee tot zes jaar.
Drastische veranderingen waargenomen
"Onze meest opvallende bevinding was dat 21 dagen oude aan ecstasy blootgestelde pups een toename van 502 procent hadden in het aantal dopamine-neuronvezels in de frontale cortex in vergelijking met controledieren," zei Dr. Lipton. "Abnormale of te veel verbindingen in de frontale cortex kunnen leiden tot afwijkende signalering daar, mogelijk resulterend in abnormaal gedrag."
Dopamine is een neurotransmitter die berichten tussen zenuwcellen vervoert en een rol speelt bij een aantal verschillende gemotiveerde gedragingen zoals seks, eten en drugsgebruik.
Belangrijke functies zoals aandacht, planning en impulscontrole worden geassocieerd met de frontale cortex van de hersenen.
Geslachtsverschillen in kwetsbaarheid?
De studie onthulde ook kleinere maar vergelijkbare dopaminevezels in het hersengebied dat betrokken is bij voortbeweging en beloning en de primaire plaats van actie van belonende stimuli, de nucleus accumbens.
"Medma-blootgestelde pups vertoonden ook een bescheiden afname van het dopaminemetabolisme in hersenstructuren die een sleutelrol spelen bij beloning, verslaving, leren en beweging. Er was ook een afname van het serotoninemetabolisme. Serotonine is ook een chemische stof in de hersenen die helpt bij het reguleren van de stemming, slaap en eetlust", meldde Lipton.
Interessant is dat de onderzoekers ook sekseverschillen vonden bij blootstelling aan ecstasy. Hoewel verlagingen van het dopamine- en serotoninemetabolisme werden waargenomen in de nucleus accumbens van mannetjes, werden dezelfde effecten niet waargenomen bij vrouwelijke pups.
Gedragsveranderingen gezien
De Chicago-studie onthulde ook gedragsveranderingen bij de dieren.
"Toen de aan Ecstasy blootgestelde pups in een nieuwe omgeving werden geplaatst, weg van hun nestgenoten, besteedden ze aanzienlijk meer tijd aan het verkennen, wat betekent dat ze zich niet zo gemakkelijk aan de nieuwe omgeving aanpasten als de controledieren", aldus de auteurs.
"Onze bevindingen tonen aan dat het blootstellen van ratten aan ecstasy in een tijd van prenatale ontwikkeling die correleert met het eerste trimester bij mensen, kan leiden tot blijvende veranderingen in de chemie en het gedrag van de hersenen," zei Dr. Lipton. "Onze bevindingen suggereren ook dat blootstelling aan MDMA kan leiden tot hyperactiviteit of tekorten in aandacht of leren. Verder onderzoek is nodig om meer te weten te komen over de effecten van prenatale blootstelling aan dit medicijn."
De studie werd gedeeltelijk gefinancierd door het National Institute on Drug Abuse.
Onderzoek heeft ook het gebruik van ecstasy in het derde trimester van de zwangerschap in verband gebracht met leerstoornissen en neurobiologische veranderingen.
