Robert Yerkes was van invloed op vergelijkende psychologie

Robert Yerkes (26 mei 1876 - 3 februari 1956) was een Amerikaanse psycholoog die vooral bekend staat om zijn werk op het gebied van intelligentietests en vergelijkende psychologie. Hij staat ook bekend om het beschrijven van de Yerkes-Dodson-wet met zijn collega John Dillingham Dodson. De wet van Yerkes-Dodson suggereert dat er een verband bestaat tussen opwindingsniveaus en prestaties

Tijdens Yerkes' ambtstermijn als president van de APA, raakte hij betrokken bij de ontwikkeling van de Alfa- en Beta-intelligentietests van het leger als onderdeel van de Eerste Wereldoorlog. De tests werden gedurende deze tijd op grote schaal gebruikt en werden uitgevoerd door miljoenen Amerikaanse soldaten.

Hoewel Yerkes geloofde dat de tests inheemse intelligentie maten, onthulden latere bevindingen dat onderwijs, training en acculturatie een belangrijke rol speelden bij de prestaties. Yerkes werd ook een prominente figuur in de eugenetica-beweging, die pleitte voor strenge immigratiebeperkingen om wat hij 'rasverslechtering' noemde.

Meest bekend vanwege

Intelligentie testen
Vergelijkende psychologie
Wet van Yerkes-Dodson
Onderzoek naar primaten

Vroege leven

Robert Yerkes groeide op op een boerderij in Breadysville, Pennsylvania. Hij ging naar het Ursinus College en was oorspronkelijk van plan arts te worden. Na zijn afstuderen in 1897 bood Harvard University hem een plek aan om afstudeerwerk in de biologie te doen. Tijdens zijn studie aan Harvard raakte hij geïnteresseerd in het gedrag van dieren en begon hij vergelijkende psychologie te studeren. In 1902 behaalde Yerkes zijn Ph.D. in de psychologie.

Na zijn afstuderen nam Yerkes een aantal functies in om de schulden af te betalen die hij tijdens het afronden van zijn opleiding had opgelopen. Hij begon als docent aan Harvard, promoveerde later tot assistent-professor vergelijkende psychologie, en gaf gedurende de zomer cursussen in algemene psychologie aan het Radcliffe College. Hij nam ook een parttime baan als directeur van psychologisch onderzoek aan het Boston Psychopathische Ziekenhuis in Boston, Massachusetts.

Carrière

In 1917 werd hij verkozen tot voorzitter van de American Psychological Association. Nadat de VS de Eerste Wereldoorlog waren binnengegaan, drong Yerkes er bij de APA op aan betrokken te raken bij het bijdragen van psychologische expertise aan de oorlogsinspanning. Er werd een aantal commissies gevormd, waaronder een die is ontworpen om intelligentie te meten om rekruten van het leger te identificeren die bijzonder geschikt waren voor speciale functies.

Het werk van de commissie, waar psychologen als Lewis Terman, Henry Goddard en Carl Brigham deel van uitmaakten, leidde tot de ontwikkeling van de Army Alpha- en Army Beta-tests. Tegen de tijd dat de oorlog voorbij was, waren de tests afgenomen bij ongeveer twee miljoen mannen.

De tests zijn belangrijk in de geschiedenis van de psychologie omdat het de eerste intelligentietests voor groepen waren en het concept van intelligentietesten hielpen populariseren. De resultaten van de tests werden ook door eugenetici gebruikt om te pleiten voor strengere immigratiewetten, aangezien recente immigranten de neiging hadden om lager te scoren op de tests. Hoewel Yerkes suggereerde dat de tests alleen inheemse intelligentie maten, gaven de vragen zelf duidelijk aan dat onderwijs en training van invloed waren op de resultaten.

Bijdragen aan psychologie

Robert Yerkes heeft een grote bijdrage geleverd aan de vergelijkende psychologie. Hij richtte het eerste primatenonderzoekslaboratorium in de Verenigde Staten op en was de directeur van 1929 tot 1941. Het laboratorium werd later omgedoopt tot het Yerkes National Primate Research Center.

Zijn werk met John D. Dodson leidde tot de ontwikkeling van wat bekend staat als de Yerkes-Dodson Law. Deze wet stelt dat de prestatie toeneemt met opwinding, maar slechts tot een bepaald punt. Wanneer de opwindingsniveaus te hoog worden, nemen de prestaties zelfs af.

Hoewel Robert Yerkes' gebruik van eugenetica om de resultaten van zijn intelligentietests te interpreteren onjuist was, heeft zijn werk op het gebied van intelligentietesten ook een blijvend stempel gedrukt op de psychologie.