Ben je ooit in een situatie geweest waarin je je onzeker of in gevaar voelde, maar niet echt zeker waarom? Misschien kijk je om je heen en zie je dat niemand anders er last van lijkt te hebben, maar toch voelt iets voor jou niet goed?
Je realiseert het je misschien niet, maar je loopt elke dag rond in de wereld en leest duizenden sociale signalen in je omgeving. In onze interactie met anderen nemen we gezichtsuitdrukkingen, stemtonen, lichaamsbeweging en meer op. We zijn constant bezig met het observeren en communiceren met de wereld en anderen als onderdeel van de menselijke ervaring.
Terwijl we deze interacties met anderen hebben, wordt ons zelfgevoel gevormd. We leren over onszelf en over anderen, wie we kunnen vertrouwen en die zich gevaarlijk voor ons voelen. Ons lichaam verwerkt dit soort informatie voortdurend door deze interacties met de wereld.
Het bewakingssysteem van het lichaam
Ons zenuwstelsel is een complexe structuur die informatie uit ons hele lichaam verzamelt en activiteit coördineert. Er zijn twee hoofdonderdelen van het zenuwstelsel: het centrale zenuwstelsel en het perifere zenuwstelsel.
Centraal zenuwstelsel
Het centrale zenuwstelsel bestaat uit twee structuren:
- Hersenen. Dit is de structuur die bestaat uit miljarden onderling verbonden neuronen of zenuwcellen in de schedel en fungeert als het coördinerende centrum voor bijna alle lichaamsfuncties. Het is de zetel van ons intellect.
- Ruggengraat. Dit is een gebundeld netwerk van zenuwvezels, dat de meeste delen van ons lichaam met onze hersenen verbindt.
Perifere zenuwstelsel
Het perifere zenuwstelsel bestaat uit alle zenuwen buiten onze hersenen en ruggenmerg. Het kan worden onderverdeeld in twee verschillende systemen:
- Somatisch zenuwstelsel (vrijwillig). Dit systeem zorgt ervoor dat onze spieren en hersenen met elkaar kunnen communiceren. Het somatische systeem helpt onze hersenen en het ruggenmerg om signalen naar onze spieren te sturen om ze te helpen bewegen, en stuurt ook informatie van het lichaam terug naar de hersenen en het ruggenmerg.
- Autonoom zenuwstelsel (onvrijwillig). Dit is het systeem dat de klieren en inwendige organen aanstuurt, zoals het hart, de longen en het spijsverteringsstelsel. Dit zijn in wezen de dingen die ons lichaam besturen zonder dat we er opzettelijk aan hoeven te denken. We kunnen bijvoorbeeld ademen zonder dat we elke keer hoeven na te denken over ademhalen.
Gevaaraanwijzingen lezen
Ons autonome zenuwstelsel (het onwillekeurige systeem dat helpt om zaken als onze ademhaling, hartslag, spijsvertering en speekselvloed te beheersen) is complex en altijd druk. Naast het uitvoeren van deze belangrijke functies in ons lichaam, zoals ons helpen ademen, ons hart helpen pompen en ons helpen voedsel te verteren, helpt ons autonome zenuwstelsel ons ook om signalen van gevaar te scannen, interpreteren en erop te reageren.
Er zijn twee afzonderlijke systemen aan het werk binnen ons autonome zenuwstelsel die ons helpen om signalen van gevaar te lezen en erop te reageren:
- Sympathisch zenuwstelsel. Dit systeem is betrokken bij het opwekken van ons lichaam om te reageren door ons te mobiliseren om te bewegen in gevaarlijke situaties. Velen noemen dit systeem onze "vecht- of vluchtreacties" op gevaarsignalen in onze omgeving. Het is ook verantwoordelijk voor het activeren van onze bijnieren om epinefrine in onze bloedbaan af te geven, ook wel bekend als een adrenalinestoot. Wanneer we een slang zien, zal ons sympathische zenuwstelsel de cue van de potentiële dreiging lezen en ons lichaam ertoe aanzetten te reageren, waarschijnlijk met een snelle adrenalinestoot en ons onmiddellijk weggaan van de slang.
- Parasympathisch zenuw stelsel. Dit systeem is betrokken bij het kalmeren van ons lichaam, het besparen van energie als het dingen begint te doen zoals onze hartslag vertragen, onze spijsvertering reguleren en onze bloeddruk verlagen. Sommigen noemen dit systeem het "rust en vertering"-systeem. Als we beginnen te lezen dat een signaal niet gevaarlijk is, begint ons lichaam te kalmeren met behulp van ons parasympathische zenuwstelsel.
De nervus vagus
Er is in het bijzonder één zenuw die van belang is voor Dr. Stephen Porges, Ph.D. Dr. Porges is een vooraanstaand universitair docent, wetenschapper en ontwikkelaar van wat de polyvagale theorie wordt genoemd. De nervus vagus is de tiende hersenzenuw, een zeer lange en zwervende zenuw die begint bij de medulla oblongata. Dit deel van de hersenen, de medulla oblongata, bevindt zich in het onderste deel van de hersenen, net boven waar de hersenen verbonden zijn met ons ruggenmerg.
Er zijn twee kanten aan deze nervus vagus, de dorsale (achterkant) en de ventrale (voorkant). Van daaruit lopen de twee zijden van de nervus vagus door ons hele lichaam, waarvan wordt aangenomen dat ze de breedste verspreiding van alle zenuwen in het menselijk lichaam hebben.
Onze omgeving scannen
Vanaf het moment dat we geboren zijn, scannen we intuïtief onze omgeving op signalen van veiligheid en gevaar.
We zijn bedraad voor verbinding en om ons te helpen overleven, is ons lichaam ontworpen en voorbereid om onze omgeving te observeren, te verwerken en erop te reageren.
Een baby reageert op de veilige gevoelens van nabijheid met hun ouder of verzorger. Evenzo zal een baby reageren op signalen die als eng of gevaarlijk worden ervaren, zoals een vreemde, een eng geluid of een gebrek aan reactie van hun verzorger. We zoeken ons hele leven naar signalen van veiligheid en gevaar.
neuroceptie
In polyvagale theorie beschrijft Dr. Porges het proces waarin onze neurale circuits signalen van gevaar in onze omgeving lezen als neuroceptie. Door dit proces van neuroceptie ervaren we de wereld op een manier waarop we onvrijwillig situaties en mensen scannen om te bepalen of ze veilig of gevaarlijk zijn.
Als onderdeel van ons autonome zenuwstelsel vindt dit proces plaats zonder dat we ons ervan bewust zijn dat het gebeurt. Net zoals we kunnen ademen zonder onszelf opzettelijk te vertellen adem te halen, kunnen we onze omgeving scannen op signalen zonder onszelf dat te vertellen. De nervus vagus is van bijzonder belang tijdens dit proces van neuroceptie.
Tijdens het proces van neuroceptie kunnen beide zijden van onze nervus vagus worden gestimuleerd. Elke kant (ventraal en dorsaal) blijkt op verschillende manieren te reageren als we informatie uit onze omgeving en sociale interacties scannen en verwerken.
De ventrale (voor)zijde van de nervus vagus reageert op signalen van veiligheid in onze omgeving en interacties. Het ondersteunt gevoelens van fysieke veiligheid en een veilige emotionele verbondenheid met anderen in onze sociale omgeving.
De dorsale (achterkant) van de nervus vagus reageert op signalen van gevaar. Het trekt ons weg van verbinding, uit ons bewustzijn en in een staat van zelfbescherming. Op momenten dat we een signaal van extreem gevaar kunnen ervaren, kunnen we afsluiten en ons bevroren voelen, een indicatie dat onze dorsale nervus vagus het heeft overgenomen.
Drie ontwikkelingsstadia van respons
Binnen zijn polyvagale theorie beschrijft Porges dat er drie evolutionaire stadia betrokken zijn bij de ontwikkeling van ons autonome zenuwstelsel. In plaats van simpelweg te suggereren dat er een evenwicht is tussen ons sympathische en parasympathische zenuwstelsel, beschrijft Porges dat er in feite een hiërarchie van reacties is ingebouwd in ons autonome zenuwstelsel.
- Immobilisatie. Beschreven als de oudste route, omvat dit een immobilisatiereactie. Zoals je je misschien herinnert, reageert de dorsale (achterkant) van de nervus vagus op signalen van extreem gevaar, waardoor we onbeweeglijk worden. Dit betekent dat we op onze angst zouden reageren door bevroren, verdoofd en afgesloten te worden. Bijna alsof ons parasympathisch zenuwstelsel in overdrive gaat, resulteert onze reactie er in dat we bevriezen, in plaats van simpelweg te vertragen.
- Mobilisatie. Binnen deze reactie worden we aangesloten op ons sympathische zenuwstelsel, dat, zoals je je misschien herinnert, het systeem is dat ons helpt te mobiliseren in het licht van een gevaarsignaal. We komen in actie met onze adrenalinestoot om weg te komen van gevaar of om onze dreiging af te weren. Polyvagale theorie suggereert dat dit pad de volgende was die zich in de evolutionaire hiërarchie zou ontwikkelen.
- Maatschappelijke betrokkenheid. De nieuwste toevoeging aan de hiërarchie van reacties, deze is gebaseerd op onze ventrale (voor)zijde van de nervus vagus. Onthoud dat dit deel van de nervus vagus reageert op gevoelens van veiligheid en verbinding, sociale betrokkenheid stelt ons in staat om ons verankerd te voelen en wordt vergemakkelijkt door dat ventrale vagus-pad. In deze ruimte kunnen we ons veilig, kalm, verbonden en betrokken voelen.
De responshiërarchie in het dagelijks leven
Als we door het leven gaan en ons met de wereld bezighouden, zijn er onvermijdelijk die momenten waarop we ons veilig en anderen zullen voelen of waarin we ongemak of gevaar zullen voelen. De polyvagale theorie suggereert dat deze ruimte voor ons vloeibaar is en dat we deze verschillende plaatsen binnen de hiërarchie van reacties in en uit kunnen gaan.
We kunnen sociale betrokkenheid ervaren in de omhelzing van een veilige geliefde en binnen dezelfde dag worden we gemobiliseerd als we worden geconfronteerd met gevaar zoals een hondsdolle hond, een overval of een intens conflict met een collega.
Er zijn momenten waarop we een gevaarsignaal kunnen lezen en erop kunnen reageren en de situatie zodanig kunnen verwerken dat we ons gevangen voelen en niet in staat zijn om uit de situatie te komen. Op die momenten reageert ons lichaam op toegenomen gevoelens van gevaar en angst en gaat het naar een meer primaire ruimte van immobilisatie. Onze dorsale nervus vagus wordt aangetast en sluit ons op in een plaats van bevriezing, gevoelloosheid en, zoals sommige onderzoekers geloven, dissociatie.
De gevarensignalen kunnen op die momenten te overweldigend worden en we zien geen haalbare uitweg. Een voorbeeld hiervan zijn momenten van seksueel of fysiek misbruik.
Impact van trauma
Wanneer iemand een trauma heeft meegemaakt, met name in ervaringen waarbij ze geïmmobiliseerd waren, kan hun vermogen om hun omgeving af te tasten op signalen van gevaar vertekend raken. Natuurlijk is het doel van ons lichaam om ons te helpen nooit meer zo'n angstaanjagend moment te beleven, dus het zal doen wat het moet doen om ons te helpen beschermen.
Terwijl ons bewakingssysteem overdriveert en heel hard werkt om ons te beschermen, kan het ook veel signalen in onze omgeving als gevaarlijk beschouwen, zelfs die signalen die voor andere mensen als neutraal of goedaardig kunnen worden beschouwd.
Onze sociale betrokkenheid stelt ons in staat om vloeiender met anderen om te gaan, ons verbonden en veilig te voelen. Wanneer ons lichaam een signaal oppikt binnen een interactie die aangeeft dat we misschien niet veilig zijn, begint het te reageren. Voor velen kan deze cue hen naar een plaats van een mobilisatiereactie brengen, in actie komen om te proberen de dreiging te neutraliseren of weg te komen van de dreiging.
Voor degenen die een trauma hebben meegemaakt, kan het signaal van een gevaarsignaal hen rechtstreeks van sociale betrokkenheid naar immobilisatie brengen. Als ze talrijke interpersoonlijke signalen als gevaarlijk gaan associëren, zoals een kleine verandering van gezichtsuitdrukking, een bepaalde toon van de stem of bepaalde lichaamshoudingen, kunnen ze merken dat ze teruggaan naar een plaats van reactie die hen bekend is in een poging om zich voor te bereiden en te beschermen.
Een reactie van mobilisatie mag door de instantie niet als optie worden geregistreerd. Dit kan behoorlijk verwarrend zijn voor overlevenden van trauma's, die zich niet bewust zijn van hoe deze hiërarchie van respons wordt beïnvloed door hun interacties met anderen en de wereld.
Verbinding en polyvagale theorie
Hoewel de nervus vagus bekend staat als wijdverspreid en verbonden met een verscheidenheid aan delen van het lichaam, is het belangrijk op te merken dat dit systeem de hersenzenuwen kan beïnvloeden die sociale betrokkenheid reguleren door middel van gezichtsuitdrukking en vocalisatie. Als menselijke wezens die bedraad zijn voor verbinding, kunnen we begrijpen hoe het scannen naar gevaarsignalen vaak kan gebeuren in onze interacties met onze significante andere of belangrijke ondersteunende anderen in ons leven.
We verlangen van nature naar gevoelens van veiligheid, vertrouwen en comfort in onze connecties met anderen en pikken snel signalen op die ons vertellen wanneer we misschien niet veilig zijn. Naarmate mensen veiliger worden met en voor elkaar, kan het gemakkelijker zijn om gezonde banden op te bouwen, kwetsbaarheden te delen en intimiteit met elkaar te ervaren.
Weet jij iets van dissociatie?
