Op welk punt in je leven pieken verschillende mentale krachten? Sommige van de vroegste intelligentietests categoriseerden alle mensen boven de 16 gewoon als 'volwassenen'. Tegenwoordig erkennen onderzoekers dat de hersenen zich tijdens de vroege volwassenheid blijven ontwikkelen en veranderen en dat er significante veranderingen zijn in de manier waarop de hersenen functioneren naarmate mensen ouder worden.
Toch hebben we vaak de neiging om het volwassen brein te zien als een relatief stabiel en onveranderlijk ding, wat suggereert dat verschillende mentale vermogens gewoon statisch zijn, of zelfs afnemen, gedurende het grootste deel van de volwassenheid. Conventionele ideeën over intelligentie suggereren vaak dat mensen vrij vroeg in hun leven hun mentale piek bereiken en dan een lange, langzame achteruitgang tot op hoge leeftijd volgen.
Er is ook een neiging om te geloven dat bepaalde mentale vermogens, zoals vloeiende intelligentie, doorgaans relatief vroeg in de volwassenheid hun hoogtepunt bereiken. Aan de andere kant wordt vaak gesuggereerd dat gekristalliseerde intelligentie het hoogtepunt bereikt tijdens de late volwassenheid.
Volgens sommige experts is deze lang gekoesterde tweedeling misschien veel te simplistisch. Onderzoekers Joshua Hartshorne en Laura Germine gebruikten een grote pool van online deelnemers om informatie te verzamelen over precies op welke leeftijd bepaalde mentale vermogens het sterkst zijn. Wat ze ontdekten was dat er een verrassende consistentie was in wanneer bepaalde vaardigheden typisch piekten.
Sommige mentale vermogens komen veel later in het leven tot hun recht
Volgens de studie gepubliceerd in het tijdschrift psychologische wetenschap, bereiken verschillende aspecten van vloeibare intelligentie hun hoogtepunt op verschillende leeftijden, waarbij sommige vaardigheden hun hoogtepunt pas op 40-jarige leeftijd bereiken
"Op elke leeftijd word je beter in sommige dingen, word je slechter in andere dingen en zit je op een plateau in andere dingen. Er is waarschijnlijk niet één leeftijd waarop je de meeste dingen hebt bereikt, laat staan allemaal, "legde onderzoeker Joshua Hartshorne van MIT en een van de auteurs van het onderzoek uit.
Hartshorne had eerder ontdekt dat het visuele kortetermijngeheugen piekt in het midden van de jaren dertig voordat het begint af te nemen. In een onderzoek uit 2011 ontdekte Germine dat het vermogen om gezichten te herkennen ook verbetert totdat mensen begin dertig zijn en dan beginnen te geleidelijk afnemen
De twee groeven dieper en begonnen archiefgegevens van oudere intelligentietests te bekijken. Wat ze ontdekten was dat er geen enkele mentale piek leek te zijn. In plaats daarvan leken verschillende vaardigheden hun hoogtepunt te bereiken op totaal verschillende en soms verrassende leeftijden. Deze resultaten inspireerden hun verder onderzoek naar hoe mentale vermogens veranderen met de leeftijd.
Grote online voorbeelden boden een unieke kijk op mentale vermogens
De laatste studie kon putten uit een grote online steekproef van deelnemers die de websites gameswithwords.org en testmybrain.org gebruikten. Met behulp van de aanpak konden de onderzoekers gegevens verzamelen van bijna 50.000 mensen in een breed scala van leeftijden. Er werden vier verschillende soorten cognitieve taken gebruikt, evenals één taak die keek naar het vermogen om de emotionele toestanden van andere mensen te detecteren. Eerder onderzoek van Hartshorne en Germine had aangetoond dat deze taken mentale vermogens meten die veranderen naarmate mensen ouder worden.
De resultaten onthulden wat de onderzoekers "aanzienlijke heterogeniteit noemden in wanneer cognitieve vermogens pieken".
Wanneer pieken mentale krachten?
Een van de belangrijkste bevindingen van de laatste studie en eerder onderzoek:
- 18-19: De snelheid van informatieverwerking piekt vroeg en begint dan onmiddellijk af te nemen.
- 25: Het kortetermijngeheugen wordt beter tot ongeveer de leeftijd van 25. Het blijft redelijk stabiel totdat het begint af te nemen rond de leeftijd van 35.
- 30: Het geheugen voor gezichten piekt en begint dan geleidelijk af te nemen.
- 35: Je kortetermijngeheugen begint te verzwakken en achteruit te gaan.
- jaren '40 - '50: Emotioneel begrip piekt in de midden tot latere volwassenheid.
- jaren 60: Woordenschat blijft toenemen.
- Jaren 60 en 70: Gekristalliseerde intelligentie, of verzamelde kennis en feiten over de wereld, piekt laat in het leven.
Hoewel de resultaten die intelligentiepieken later in het leven uitkristalliseerden, consistent zijn met eerdere bevindingen, impliceert deze studie dat deze piek veel later in het leven optreedt dan eerder werd aangenomen. Wat zou deze late piek in mentale vermogens kunnen verklaren? De onderzoekers suggereren dat hun resultaten te wijten kunnen zijn aan het feit dat mensen tegenwoordig meer opleiding, betere toegang tot informatie en mentaal veeleisender banen hebben dan vorige generaties volwassenen.
De resultaten suggereren dat hoewel oudere hersenen inderdaad langzamer zijn, ze waarschijnlijk nog steeds nauwkeuriger en beter geïnformeerd zijn en beter in staat zijn om de stemmingen en emotionele toestanden van anderen te beoordelen. De onderzoekers zetten hun online onderzoek voort door meer cognitieve taken te introduceren, evenals tests die zijn ontworpen om taalvaardigheden, executieve functies en sociale en emotionele intelligentie te meten. Ze zijn het er ook over eens dat verder onderzoek nodig is om precies te bepalen waarom mentale vermogens op verschillende leeftijden pieken.
"We namen de bestaande theorieën die er waren en toonden aan dat ze allemaal verkeerd zijn. De vraag is nu: wat is de juiste? Om tot dat antwoord te komen, zullen we nog veel meer onderzoeken moeten doen en veel meer gegevens, "zei Hartshorne
