Gordon Allport was een baanbrekende psycholoog die vaak wordt aangeduid als een van de grondleggers van de persoonlijkheidspsychologie. Hij verwierp toen twee van de dominante stromingen in de psychologie, psychoanalyse en behaviorisme, ten gunste van zijn eigen benadering die het belang van individuele verschillen en situationele variabelen benadrukte.
Tegenwoordig wordt hij misschien het best herinnerd voor zijn bijdragen aan de eigenschapstheorie van persoonlijkheid. In een overzicht van de meest invloedrijke psychologen van de 20e eeuw werd Allport gerangschikt als de 11e meest vooraanstaande psycholoog.
Vroege leven
Gordon Allport werd geboren in Montezuma, Indiana, op 11 november 1897. Hij was de jongste van vier broers en werd vaak omschreven als verlegen, maar ook als hardwerkend en leergierig. Zijn moeder was een onderwijzeres en zijn vader was een arts die Allport een sterke arbeidsethos bijbracht.
Tijdens zijn jeugd gebruikte zijn vader het ouderlijk huis om patiënten te huisvesten en te behandelen.
Allport had tijdens zijn tienerjaren zijn eigen drukkerij en was redacteur van zijn middelbare schoolkrant. In 1915 studeerde Allport als tweede in zijn klas af en verdiende hij een beurs aan Harvard College, waar een van zijn oudere broers, Floyd Henry Allport, werkte aan een Ph.D. in de psychologie.
Na het behalen van zijn bachelor in filosofie en economie aan Harvard in 1919, reisde Allport naar Istanbul, Turkije, om filosofie en economie te doceren. Na een jaar lesgeven keerde hij terug naar Harvard om zijn studie af te ronden. Allport behaalde zijn Ph.D. in de psychologie in 1922 onder leiding van Hugo Munsterberg.
Ontmoeting met Sigmund Freud
In een essay getiteld 'Patroon en groei in persoonlijkheid' vertelde Allport over zijn ervaring met het ontmoeten van psychiater Sigmund Freud. Toen hij 22 was, reisde Allport naar Wenen, Oostenrijk, om de beroemde psychoanalyticus te ontmoeten. Nadat hij Freuds kantoor binnenkwam, ging hij zenuwachtig zitten en vertelde een verhaal over een jongetje dat hij tijdens zijn reizen naar Wenen in de trein had gezien.
De jongen, legde Allport uit, was bang om vies te worden en weigerde te gaan zitten waar een vies uitziende man eerder had gezeten. Allport theoretiseerde dat het kind het gedrag van zijn moeder had overgenomen, die erg dominant leek. Freud bestudeerde Allport even en vroeg toen: 'En was jij die kleine jongen?'
Effect op psychologie
Allport zag de ervaring als een poging van Freud om een simpele observatie om te zetten in een analyse van Allports veronderstelde onbewuste herinnering aan zijn eigen jeugd. De ervaring zou later dienen als een herinnering dat de psychoanalyse de neiging had om te diep te graven. Het behaviorisme daarentegen, meende Allport, graafde niet diep genoeg.
In plaats daarvan koos Allport ervoor om zowel de psychoanalyse als het behaviorisme te verwerpen en omarmde hij zijn eigen unieke benadering van persoonlijkheid.
Op dit punt in de geschiedenis van de psychologie was het behaviorisme de dominante kracht geworden in de Verenigde Staten, en de psychoanalyse bleef een krachtige invloed uitoefenen. Allports benadering van de menselijke psychologie combineerde de empirische invloed van de behavioristen met de erkenning dat onbewuste invloeden ook een rol kunnen spelen in menselijk gedrag.
Carrière
Allport begon in 1924 op Harvard te werken en vertrok later om een functie bij Dartmouth te aanvaarden. In 1930 keerde hij terug naar Harvard, waar hij de rest van zijn academische carrière zou blijven.
Tijdens zijn eerste jaar aan Harvard doceerde hij wat waarschijnlijk de eerste klas persoonlijkheidspsychologie was die in de Verenigde Staten werd aangeboden.
Zijn werk als leraar had ook een diepgaand effect op sommige van zijn studenten, waaronder Stanley Milgram, Jerome S. Bruner, Leo Postman, Thomas Pettigrew en Anthony Greenwald.
Eigenschapstheorie van persoonlijkheid
Allport is misschien het best bekend om zijn eigenschapstheorie van persoonlijkheid. Hij begon deze theorie te ontwikkelen door een woordenboek door te nemen en elke term te noteren die hij vond die een persoonlijkheidskenmerk beschreef. Na het samenstellen van een lijst van 4.504 verschillende eigenschappen, organiseerde hij ze in drie verschillende eigenschapcategorieën, waaronder:
- Kardinale eigenschappen: Dit zijn eigenschappen die de hele persoonlijkheid van een persoon domineren. Kardinale eigenschappen worden als vrij zeldzaam beschouwd.
- Centrale eigenschappen: Gemeenschappelijke eigenschappen die deel uitmaken van onze persoonlijkheden. Eigenschappen zoals vriendelijkheid, eerlijkheid en vriendelijkheid zijn allemaal voorbeelden van centrale eigenschappen.
- Secundaire eigenschappen: Dit zijn eigenschappen die alleen onder bepaalde voorwaarden en omstandigheden aanwezig zijn. Een voorbeeld van een secundaire eigenschap is nerveus worden voordat je een toespraak houdt voor een grote groep mensen.
Bijdragen aan psychologie
Allport stierf op 9 oktober 1967. Naast zijn karaktertrekkentheorie van persoonlijkheid, drukte hij een onuitwisbare stempel op de psychologie. In plaats van zich te concentreren op de psychoanalytische en gedragsmatige benaderingen die in zijn tijd populair waren, koos Allport in plaats daarvan voor een eclectische benadering. Als een van de grondleggers van de persoonlijkheidspsychologie is zijn blijvende invloed nog steeds voelbaar.
Geselecteerde publicaties
Hier zijn enkele werken van Allport om verder te lezen:
- Allport GW. Persoonlijkheid: een psychologische interpretatie. New York: Holt, Rinehart & Winston; 1937.
- Allport GW. Het individu en zijn religie. New York: MacMillan; 1950.
- Allport GW. De aard van vooroordelen. Cambridge, MA: Addison-Wesley; 1954.
- Allport GW. Worden: basisoverwegingen voor een persoonlijkheidspsychologie. New Haven: Yale University Press; 1955.
- Allport GW. Patroon en groei in persoonlijkheid. New York: Holt, Rinehart & Winston; 1961.