De wijze ouderdom van... 35? Nieuwe studie suggereert vroege pieken in hersenkracht

Belangrijkste leerpunten

• De cognitieve vaardigheden van de meeste mensen pieken op een bepaald moment tijdens hun middelbare leeftijd en verslechteren naarmate ze ouder worden.
• Onderzoekers analyseerden de cognitieve vaardigheden van professionele schakers en ontdekten dat na de leeftijd van 45 jaar hun vaardigheidsniveau begon af te nemen.
• Terwijl sommige cognitieve vaardigheden afnemen met het ouder worden, blijven andere onveranderd of verbeteren ze zelfs.

Het zal geen grote verrassing zijn dat voor de meeste mensen de cognitieve vermogens op een bepaald moment tijdens hun middelbare leeftijd een hoogtepunt bereiken en vanaf dat moment verslechteren. Maar een nieuwe studie, gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences, gebruikte een innovatieve manier om dit te demonstreren: het meten van de cognitieve vaardigheden van professionele schakers

Drie onderzoekers van het Institut Polytechnique Paris analyseerden de spelersprestaties van ongeveer 24.000 professionele schaakwedstrijden over een periode van 125 jaar, waarbij de zetten werden onderzocht van 4.294 spelers, van wie twintig wereldkampioenen.

Door de schaakbewegingen van elke speler te vergelijken met optimale zetten voorgesteld door een digitale schaakengine, ontdekten de onderzoekers dat het prestatievermogen een piek bereikte rond de leeftijd van 35 jaar. De meeste spelers konden dat niveau ongeveer 10 jaar behouden. Maar na de leeftijd van 45 begon hun vaardigheidsniveau af te nemen

Veranderingen in cognitief vermogen weerspiegelen veranderingen in de structuur en chemie van de hersenen, zegt psychologieprofessor Myra Fernandes van de Universiteit van Waterloo, PhD. "Als we de middelbare leeftijd ingaan (midden jaren '30 tot jaren '40), begint het totale volume van de hersenen te krimpen", legt ze uit. "De snelheid van krimp, die te wijten is aan het normale verouderingsproces en celdood (senescentie), neemt toe rond de leeftijd van 60."

Cognitieve achteruitgang begrijpen

Deze celdood vindt niet overal in de hersenen gelijkmatig plaats. "Sommige regio's ervaren meer en snellere snelheden: de prefrontale cortex, het cerebellum en de hippocampus vertonen de grootste verliezen, en dit verergert naarmate de leeftijd vordert", zegt Fernandes. "Zo worden de functies die door deze gebieden worden bediend selectief aangetast."

Dit betekent dat hoewel sommige cognitieve vaardigheden afnemen met het ouder worden (gedurende je 20s en 30s, volgens een onderzoek uit 2009), andere eigenlijk stabiel blijven of zelfs toenemen, volgens de American Psychological Association.

Myra Fernandes, PhD

Met de leeftijd kan het langer duren om nieuwe informatie in het geheugen vast te leggen en namen van nieuwe kennissen op te roepen. Het is bijzonder problematisch om soortgelijke gebeurtenissen, die zich op verschillende tijdstippen hebben voorgedaan, te onderscheiden.

- Myra Fernandes, PhD

"Met de leeftijd kan het langer duren om nieuwe informatie in het geheugen vast te leggen en de namen van nieuwe kennissen op te roepen", zegt Fernandes. “Het is bijzonder problematisch om onderscheid te maken tussen vergelijkbare gebeurtenissen die zich op verschillende tijdstippen hebben voorgedaan. Zo kan het soms moeilijker zijn om te onthouden waar je je auto hebt geparkeerd bij een bepaalde gelegenheid als de context bekend is: heb ik vandaag in de buurt van de food court geparkeerd? Of was dat waar ik vorige week parkeerde, en vandaag parkeerde ik dichter bij de bushalte?”

Het werkgeheugen, het vermogen om bepaalde informatie in gedachten te houden, zoals een telefoonnummer of wachtwoord, neemt ook af met de leeftijd,' zegt Fernandes.

Maar een aantal andere cognitieve processen worden goed onderhouden tot op hoge leeftijd. "Ons vocabulaire en gekristalliseerde intelligentie, waaronder algemene kennis van de wereld en kennis die is verkregen via hobby's, beroepen en andere bronnen, nemen over het algemeen toe gedurende de hele levensduur en vertonen alleen achteruitgang op zeer hoge leeftijd", zegt Jennifer Coane, PhD, universitair hoofddocent psychologie aan het Colby College in Maine.

Jennifer Coane, PhD

Een positieve cognitieve verandering die optreedt bij het ouder worden, is dat oudere volwassenen de neiging hebben om een ​​zogenaamde 'positiviteitsbias' te hebben, wat betekent dat ze meer aandacht besteden aan positieve stimuli en meer emotioneel gereguleerd zijn dan jongere volwassenen.

- Jennifer Coane, PhD

Procedurele herinneringen (overgeleerde motorische routines), zoals onthouden hoe je moet skaten, fietsen of een schoen strikken, blijven grotendeels intact,' voegt Fernandes eraan toe.

Over het algemeen biedt het veld van onderzoek naar cognitieve veroudering veel voorbeelden van achteruitgang in sommige cognitieve processen en behoud in andere. "Een positieve cognitieve verandering die optreedt bij het ouder worden, is dat oudere volwassenen de neiging hebben om een ​​zogenaamde 'positiviteitsbias' te hebben, wat betekent dat ze meer aandacht besteden aan positieve stimuli en meer emotioneel gereguleerd zijn dan jongere volwassenen", zegt Coane.

Hoe hersenneuronen in de loop van de tijd veranderen door levenservaring

Wat beïnvloedt de hersenkracht naarmate we ouder worden?

Naast de biologische leeftijd zijn er een aantal factoren die van invloed zijn op het cognitief vermogen, voegt Coane toe.

Lichamelijke gezondheid, in het bijzonder cardiovasculaire gezondheid, wordt geassocieerd met cognitief functioneren, functioning net als toegang tot voedzaam voedsel en schoon water. “Naarmate we ouder worden, hebben we ook de neiging om vermindering van gezichtsvermogen en gehoor te ervaren; beide worden geassocieerd met slechtere prestaties bij cognitieve taken, "zegt Coane. "Vooral gehoorverlies lijkt geassocieerd te zijn met een snellere cognitieve achteruitgang."

Andere relevante factoren zijn onder meer het niveau en de kwaliteit van het onderwijs (onderzoek wijst uit dat degenen met meer jaren onderwijs de neiging hebben om beter te presteren op cognitieve taken naarmate ze ouder worden), en factoren die de stressrespons van het lichaam verhogen increase zoals armoede, rassendiscriminatie, geweld, gebrek aan veiligheid, eenzaamheid en slecht slapen - deze kunnen ook aanzienlijke nadelige effecten hebben op iemands cognitieve gezondheid.

Ter discussie

De specifieke leeftijd waarop cognitieve achteruitgang begint, is onderwerp van discussie, voornamelijk omdat er veel discrepanties zijn in gepubliceerd onderzoek. "Er is veel variabiliteit tussen individuen, dus het is belangrijk om te overwegen hoe verschillende patronen van leeftijdscognitie aanwezig zijn bij dezelfde persoon die over meerdere jaren opnieuw wordt getest", zegt Fernandes.

Discrepanties kunnen ook voortkomen uit de manier waarop cognitieve vaardigheden worden geëvalueerd of dat er vergelijkingen tussen groepen worden gemaakt - deze hebben de neiging om leeftijdsgerelateerde cognitieve achteruitgang te onderrapporteren, merkt Fernandes op.

Wat dit voor u betekent?

Je kunt je hersenen scherp houden door regelmatig aan aerobe oefeningen te doen en een voedzaam dieet te volgen, wat zowel de bloedtoevoer naar de hersenen verbetert als helpt om gezonde neuronen te behouden.

Experts raden ook aan om nieuwe vaardigheden of taken te lezen en te leren om mentale stimulatie te verbeteren. En het onderhouden van positieve sociale relaties houdt mensen alerter, gemotiveerder en cognitief gestimuleerd.

Seks is belangrijk voor risico op cognitieve stoornissen