Een van de moeilijkheden bij het herkennen van alcoholisme als een ziekte is dat het er gewoon niet zo uitziet. Het ziet er niet uit, het klinkt niet, het ruikt niet en het gedraagt zich zeker niet als een ziekte. Om het nog erger te maken, ontkent het over het algemeen dat het bestaat en verzet het zich tegen behandeling.
Alcoholisme wordt al vele jaren door professionele medische organisaties erkend als een primaire, chronische, progressieve en soms dodelijke ziekte. De National Council on Alcoholism and Drug Dependence biedt een gedetailleerde en volledige definitie van alcoholisme, maar waarschijnlijk is de meest eenvoudige manier om het te beschrijven een mentale obsessie die een fysieke drang om te drinken veroorzaakt.
Mentale obsessie
Geestelijke obsessie? Ben je ooit 's ochtends wakker geworden met een liedje dat steeds maar weer in je hoofd speelt? Het was misschien een reclamejingle die je op televisie hoorde of een nummer van de radio, maar het bleef spelen… en spelen en spelen.
Weet je nog hoe dat was? Wat je ook deed, dat gekke deuntje bleef spelen. Je zou kunnen proberen te fluiten of nog een liedje te zingen of de radio aan te zetten en naar een ander deuntje te luisteren, maar het liedje in je hoofd bleef maar spelen. Denk er over na. Er was er gebeurt iets in je hoofd die je daar niet hebt gelegd en, hoe hard je ook probeerde, er niet uit kon komen!
Een mentale obsessie kan worden gedefinieerd als een denkproces waar je geen controle over hebt.
Dat is de aard van de ziekte van alcoholisme. Wanneer het drinkende "liedje" in de geest van een alcoholist begint te spelen, is hij machteloos. Hij heeft het nummer daar niet geplaatst en de enige manier om het te laten stoppen is door nog een drankje te nemen.
Het probleem is dat de mentale obsessie van de alcoholist met alcohol veel subtieler is dan een liedje dat in zijn hoofd speelt. Sterker nog, hij weet misschien niet eens dat het er is. Het enige wat hij weet is dat hij plotseling een drang heeft om iets te drinken - een fysieke drang om te drinken.
De neurobiologie van alcoholisme
In 2016 bracht de Amerikaanse Surgeon General een rapport uit, "Facing Addiction in America: The Surgeon General's Report on Alcohol, Drugs, and Health", waarin de veranderingen worden beschreven die plaatsvinden in de hersengebieden van iemand die verslaafd is in een sectie getiteld, "De neurobiologie van middelengebruik, misbruik en verslaving."
Volgens het rapport zijn stoornissen in het gebruik van middelen het gevolg van veranderingen in de hersenen die optreden bij herhaald gebruik van alcohol of drugs. Deze veranderingen vinden plaats in hersencircuits die betrokken zijn bij plezier, leren, stress, besluitvorming en zelfbeheersing.
Het beloningssysteem dat wordt beïnvloed door herhaald gebruik
Wanneer iemand alcohol drinkt - of drugs gebruikt zoals opioïden of cocaïne - produceert het een plezierige toename van dopamine in de basale ganglia van de hersenen, een deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor het beheersen van beloningen en het vermogen om te leren op basis van beloningen.
Bij voortgezet gebruik van alcohol of drugs "schalen" de zenuwcellen in de basale ganglia hun gevoeligheid voor dopamine terug, waardoor het vermogen van alcohol om dezelfde "high" te produceren die het ooit produceerde, wordt verminderd. Dit wordt het opbouwen van een tolerantie voor alcohol genoemd en het zorgt ervoor dat drinkers grotere hoeveelheden consumeren en dezelfde euforie voelen als vroeger.
Kwaliteit van leven aangetast
Deze zelfde dopamine-neurotransmitters zijn ook betrokken bij het vermogen om plezier te beleven aan gewone bezigheden zoals eten, seks hebben en sociale interactie aangaan.
Wanneer dit beloningssysteem wordt verstoord door middelenmisbruik of verslaving, kan dit ertoe leiden dat de persoon steeds minder geniet van andere gebieden van het leven, zelfs als ze niet drinken of drugs gebruiken, volgens het rapport van de Surgeon General.
Drinken gekoppeld aan andere signalen
Een andere verandering die chronisch drinken kan veroorzaken, is het "trainen" van de hersenen om het plezier dat de persoon bereikt door te drinken te associëren met andere "signalen" in het leven van de drinker. De vrienden waarmee ze drinken, de plaatsen waar ze naartoe gaan om te drinken, het glas of de container waaruit ze drinken, en alle rituelen die ze in verband met hun drinken toepassen, kunnen allemaal worden geassocieerd met het plezier dat ze voelen tijdens het drinken.
Omdat zoveel signalen in hun leven herinneren aan hun drinken, wordt het steeds moeilijker voor hen om niet aan drinken te denken.
Rijd om pijn te vermijden
Terwijl de dopamine-zenders van de hersenen ons ertoe aanzetten om plezier te zoeken, drijven de neurotransmitters voor stress die in de uitgestrekte amygdala-regio van de hersenen worden gevonden, ons aan om pijn en onaangename ervaringen te vermijden. Samen dwingen ze ons tot actie.
Middelenmisbruik, waaronder stoornissen in het alcoholgebruik, kan de normale balans tussen deze twee fundamentele drijfveren verstoren, zo blijkt uit onderzoek
De pijn van ontwenning vermijden
Naarmate de stoornis in alcoholgebruik vordert van mild tot matig tot ernstig, ervaart de drinker toenemende stress wanneer hij niet drinkt. Ontwenningsverschijnselen van alcohol kunnen erg ongemakkelijk of pijnlijk worden
Alcoholgebruik vordert tot het punt dat het enige dat de ontwenningsverschijnselen kan verlichten, is meer alcohol te drinken.
In dit stadium drinkt de persoon niet meer om genot te ervaren. Sterker nog, drinken geeft misschien niet eens meer een gevoel van plezier. De drinker drinkt om pijn te vermijden, niet om high te worden.
De cyclus van verslaving
Alcoholisten kunnen niet langer de high bereiken die ze ooit hebben ervaren vanwege hun tolerantie, maar de dieptepunten die ze ervaren als ze niet drinken, worden steeds lager. Andere bezigheden in het leven die ooit plezier brachten en de dieptepunten uitbalanceerden, doen dat op dit moment niet meer.
Toen de drinkers nog relatief gezond waren, konden ze hun impuls om te drinken onder controle houden, omdat de beoordelings- en besluitvormingscircuits van hun prefrontale cortex die impulsen zouden compenseren. Maar hun middelengebruik heeft ook hun prefrontale circuits verstoord.
Wanneer dat gebeurt, blijkt uit onderzoek dat alcoholisten en verslaafden een verminderd vermogen hebben om hun krachtige impuls om te gebruiken te beheersen, zelfs als ze zich ervan bewust zijn dat stoppen in hun eigen belang is. Op dit punt is hun beloningssysteem pathologisch, of met andere woorden, ziek geworden
Als u of een geliefde worstelt met middelengebruik of verslaving, neem dan contact op met de nationale hulplijn voor middelenmisbruik en geestelijke gezondheidszorg (SAMHSA) op 1-800-662-4357 voor informatie over ondersteunings- en behandelfaciliteiten bij u in de buurt.
Zie onze Nationale Hulplijn Database voor meer informatie over geestelijke gezondheid.
Gecompromitteerde zelfbeheersing verklaard
Het rapport van de Surgeon General over de neurobiologie van middelenmisbruik verklaart het onvermogen van de alcoholist om op deze manier gezonde beslissingen te nemen:
"Dit verklaart waarom stoornissen in het gebruik van middelen een gecompromitteerde zelfbeheersing met zich meebrengen", aldus het rapport. "Het is geen volledig verlies van aan autonomie verslaafde individuen die nog steeds verantwoordelijk zijn voor hun acties, maar ze zijn veel minder in staat om de krachtige drang om verlichting te zoeken van ontwenning door alcohol of drugs teniet te doen."
"Bij elke beurt worden mensen met verslavingen die proberen te stoppen, hun vastberadenheid uitgedaagd. Zelfs als ze een tijdje drugs- of alcoholgebruik kunnen weerstaan, kan op een bepaald moment het constante verlangen dat wordt veroorzaakt door de vele signalen in hun leven hun vastberadenheid uithollen, met als gevolg in een terugkeer naar middelengebruik of terugval", aldus het rapport.
Progressieve ziekte
Het probleem wordt nog verergerd door de progressieve aard van de ziekte. In het beginstadium kan het nemen van een of twee drankjes voldoende zijn om het "lied" te laten stoppen. Maar al snel duurt het zes of zeven en later misschien tien of twaalf. Ergens op de weg stopt het nummer alleen als hij flauwvalt.
De progressie van de ziekte is zo subtiel en vindt meestal plaats over zo'n lange periode, dat zelfs de alcoholist zelf het punt waarop hij de controle verloor - en alcohol overnam - zijn leven niet opmerkte.
Geen wonder dat ontkenning een bijna universeel symptoom van de ziekte is. Voor degenen die tot het besef zijn gekomen dat ze een probleem hebben, kan hulp zo dichtbij zijn als de witte pagina's van de telefoongids. Maar voor wie hulp nodig heeft en niet wil, is er hoop.
Heeft u een drankprobleem? Misschien wilt u de Alcoholmisbruik Screeningquiz om te zien hoe u vergelijkt.