Discriminatie is een term die wordt gebruikt in zowel klassieke als operante conditionering. Het gaat om het vermogen om onderscheid te maken tussen een stimulus en soortgelijke stimuli. In beide gevallen betekent het alleen reageren op bepaalde stimuli en niet reageren op soortgelijke stimuli.
Discriminatie bij klassieke conditionering
Bij klassieke conditionering is discriminatie het vermogen om onderscheid te maken tussen een geconditioneerde stimulus en andere stimuli die niet gepaard zijn gegaan met een ongeconditioneerde stimulus. Als een beltoon bijvoorbeeld de geconditioneerde stimulus zou zijn, zou discriminatie inhouden dat je het verschil kunt zien tussen het belgeluid en andere soortgelijke geluiden.
De klassieke conditionering werkt als volgt: een voorheen neutrale stimulus, zoals een geluid, gaat gepaard met een ongeconditioneerde stimulus (UCS). De ongeconditioneerde stimulus vertegenwoordigt iets dat van nature en automatisch een reactie uitlokt. De geur van voedsel is bijvoorbeeld een ongeconditioneerde stimulus, terwijl kwijlen naar de geur een ongeconditioneerde reactie is.
Nadat een associatie is gevormd tussen de voorheen neutrale stimulus, nu bekend als de geconditioneerde stimulus (CS), en de ongeconditioneerde respons, kan de CS dezelfde respons oproepen, nu bekend als de geconditioneerde respons, zelfs als de UCS niet aanwezig is.
In de klassieke experimenten van Ivan Pavlov werd het geluid van een toon (een neutrale stimulus die een geconditioneerde stimulus werd) herhaaldelijk gecombineerd met de presentatie van voedsel (ongeconditioneerde stimulus), wat natuurlijk en automatisch leidde tot een speekselrespons (ongeconditioneerde respons).
Uiteindelijk zouden de honden kwijlen als reactie op het geluid van de toon alleen (een geconditioneerde reactie op een geconditioneerde stimulus). Stel je nu voor dat Pavlov een ander geluid in het experiment introduceerde. Laten we ons voorstellen dat hij een trompet liet klinken in plaats van het geluid van de toon te presenteren. Wat zou er gebeuren?
Als de honden niet kwijlden als reactie op het trompetgeluid, betekent dit dat ze onderscheid kunnen maken tussen het geluid van de toon en de vergelijkbare stimulus. Niet zomaar een geluid zal een geconditioneerde respons produceren. Vanwege stimulusdiscriminatie leidt alleen een heel specifiek geluid tot een geconditioneerde respons.
In een bekend experiment met klassieke conditionering koppelden onderzoekers de smaak van vlees (ongeconditioneerde stimulus) aan het zien van een cirkel (geconditioneerde stimulus), en honden leerden kwijlen als reactie op de presentatie van een cirkel. De onderzoekers ontdekten echter dat de honden ook gingen kwijlen als ze een ellips zagen, een ovale vorm.
Na verloop van tijd, toen de honden steeds meer proeven ondergingen waarbij ze de smaak van vlees niet ervoeren bij het zien van de ellips, werden ze uiteindelijk in staat om onderscheid te maken tussen de twee vergelijkbare stimuli. Ze zouden gaan kwijlen als reactie op de cirkel, maar niet als ze de ellips zagen.
Discriminatie bij operante conditionering
Bij operante conditionering verwijst discriminatie naar het alleen reageren op de discriminerende stimulus en niet op soortgelijke stimuli. Stel je bijvoorbeeld voor dat je je hond hebt getraind om in de lucht te springen wanneer je het commando "Spring!" zegt. In dit geval verwijst discriminatie naar het vermogen van uw hond om onderscheid te maken tussen het commando om te springen en soortgelijke commando's zoals zitten, blijven of spreken.
Stimulusdiscriminatie versus stimulusgeneralisatie
Stimulusdiscriminatie kan worden gecontrasteerd met een soortgelijk fenomeen dat bekend staat als stimulusgeneralisatie.
Bij klassieke conditionering zou stimulusgeneralisatie bijvoorbeeld inhouden dat men geen onderscheid kan maken tussen de geconditioneerde stimulus en andere soortgelijke stimuli. In het beroemde Little Albert-experiment was een jonge jongen geconditioneerd om bang te zijn voor een witte rat, maar hij vertoonde de angstreactie bij de presentatie van soortgelijke witte, harige objecten.