Een ontmoeting in 1935 tussen de toekomstige oprichters van de Anonieme Alcoholisten, die beiden 'hopeloze' alcoholisten werden genoemd, leidde tot een herstelprogramma dat miljoenen heeft geholpen om nuchterheid en sereniteit te vinden.
Bill W.
Bill W., een effectenmakelaar uit New York, was een van die mannen. In zijn strijd tegen het drinken had hij al geleerd dat het helpen van andere mensen met alcoholisme de sleutel was tot het behouden van zijn eigen nuchterheid, het principe dat later stap 12 zou worden in de Twaalf Stappen van de Anonieme Alcoholisten.
Hij was ongeveer vijf maanden nuchter geweest en was in 1935 naar Akron, Ohio gereisd voor een aandeelhoudersvergadering en een proxy-gevecht, wat niet op zijn manier was uitgepakt.
Bill W. ontmoet Dr. Bob
Na het verlies van de proxy-strijd, bevond Bill zich alleen en depressief, volgens de verslagen van de gebeurtenissen. Hij voelde zich aangetrokken tot de bar in het Mayflower Hotel waar hij verbleef. Wanhopig vechtend om zijn nuchterheid te behouden, was zijn onmiddellijke reactie: "Ik moet een andere alcoholist vinden."
Er zijn tegenstrijdige versies van wat er daarna gebeurde. Volgens de website van de Anonieme Alcoholisten belde Bill W. verschillende mensen en werd hij uiteindelijk voorgesteld aan een chirurg uit Akron, die voor altijd herinnerd zal worden als 'Dr. Bob'. De chirurg worstelde al jaren met zijn eigen drankprobleem. De twee mannen hadden hun eerste ontmoeting op 12 mei 1935.
Dr. Bob wordt nuchter
Het effect van de ontmoeting op Dr. Bob was onmiddellijk en al snel zette ook hij de fles neer (10 juni 1935), om hem nooit meer op te pakken. De band die tussen de twee mannen ontstond, zou uitgroeien tot een beweging die letterlijk miljoenen levens zou beïnvloeden.
De eerste 100 mensen nuchter
Beginnend in het huis van Bill W. in Brooklyn en later verhuisden naar de woning van Dr. Bob in Akron, begonnen de twee mannen andere mensen met alcoholisme te helpen, één persoon tegelijk.
Het duurde vier jaar om de eerste 100 deelnemers nuchter te krijgen in de eerste drie groepen die gevormd werden in Akron, New York en Cleveland.
Maar na de publicatie in 1939 van het "leerboek" van de groep, Anonieme Alcoholisten, en de publicatie van een reeks artikelen over de groep in de Cleveland Plain-dealer, de AA ontwikkelde zich snel en het lidmaatschap van de Cleveland-groep groeide al snel tot 500.
Anonieme Alcoholisten Groeit tot 6.000
De respons was zo overweldigend dat de groep leden, die zelf nog maar kort in het programma zaten, erop uitstuurde om met andere nieuwe leden samen te werken. Voor de eerste keer leerden de oprichters dat ze herstel in massa konden produceren en niet beperkt waren tot de grond die ze zelf konden bestrijken.
Na een diner in New York in 1940, gegeven door John D. Rockefeller, Jr., om de groep bekend te maken, groeide het ledental al snel tot 2000. Een artikel in de Zaterdagavond Post in 1941 resulteerde in een nieuwe groeiperiode, en het lidmaatschap in de Verenigde Staten en Canada steeg tot een gerapporteerde 6.000.
De erfenis van AA
In 1950 had de Anonieme Alcoholisten meer dan 100.000 mensen geholpen te herstellen van alcoholisme, en in 1973 waren er meer dan een miljoen exemplaren van het Grote Boek verspreid. In 2005 had het aantal verkochte exemplaren de 25 miljoen bereikt
Sindsdien is de fellowship blijven groeien en wereldwijd geworden. Een nummer voor Anonieme Alcoholisten is te vinden in de witte pagina's van vrijwel elke lokale telefoongids.
Tegenwoordig kunnen leden ook elektronische vergaderingen bijwonen vanaf elke computer, mobiele telefoon of mobiel apparaat.
Dr. Bob stierf op 16 november 1950, en Bill W. stierf op 24 januari 1971, maar de erfenis die ze achterlieten blijft het leven van miljoenen mensen raken.