Jarenlang werd algemeen aangenomen dat religieuze en culturele invloeden de reden waren voor het lage percentage alcoholisme onder Joodse mannen. Dit is veranderd dankzij onderzoek dat een biologische verklaring voor het fenomeen vond.
Gen heeft een beschermend effect op alcoholisme bij de Joodse bevolking
Wetenschappers weten niet precies waarom, maar een bepaalde genvariatie heeft de neiging om zwaarder drinken te ontmoedigen bij de personen die het hebben. Het gen was eerst bekend als alcoholdehydrogenase 2 (ADH2*2), maar werd later bekend als alcoholdehydrogenase 1B (ADH1B),
Naar schatting 20 procent van de Joodse bevolking heeft het ADH1B-gen. Aangenomen wordt dat dit een factor is in de lage percentages van alcoholisme die in deze etnische groep worden gemeld. Het gen produceert een actievere vorm van het enzym dat de eerste stap in het alcoholmetabolisme katalyseert.
Studies hebben aangetoond dat het gen meer verantwoordelijk lijkt te zijn voor het lagere percentage alcoholisme dan religieuze praktijken. Degenen met de genvariant hebben de neiging om minder vaak te drinken en minder alcohol te consumeren. Tegelijkertijd hebben ze meer kans op onaangename reacties op alcohol, wat vaak afschrikwekkend werkt.
Later onderzoek wees uit dat er een addertje onder het gras zit. De beschermende effecten van het gen kunnen worden geminimaliseerd door omgevings- of culturele factoren die zwaar alcoholgebruik aanmoedigen.
Kijken naar culturele invloeden om te drinken
Deborah Hasin, Ph.D., van de Columbia University, en haar collega's bestudeerden 75 Israëlische Joden in de leeftijd van 22 tot 65 jaar. Ze ontdekten dat de proefpersonen met het ADH1B-gen gedurende hun leven significant minder alcohol afhankelijk waren.
De studie van Hasin was de eerste die het gen koppelde aan de mate van alcoholafhankelijkheid, in plaats van alleen aan zwaardere alcoholconsumptie. Het ontdekte ook dat culturele invloeden de beschermende effecten van het gen zouden kunnen verminderen of tenietdoen.
De onderzoekers verdeelden de deelnemers in groepen op basis van hun land van herkomst en recente immigratie naar Israël. Hier vonden ze variaties in de beschermende effecten van ADH1B.
Invloeden van een zware drinkcultuur
De onderwerpen van het onderzoek waren onderverdeeld in Ashkenazi (mensen met een Europese achtergrond en die vóór 1989 uit Rusland kwamen) en de Sefardische (mensen met een Midden-Oosterse of Noord-Afrikaanse achtergrond) en meer recente immigranten uit Rusland.
De recente Russische immigranten hadden de hoogste percentages die zwaarder dronken dan de andere twee groepen. Ze hadden ook de hoogste percentages van alcoholafhankelijkheid in het verleden en het leven.
De onderzoekers concludeerden dat zowel genen als omgeving factoren zijn in de ontwikkeling van alcoholisme. Rusland heeft een extreem hoge alcoholconsumptie, terwijl Israël een van de laagste tarieven heeft. De zware drinkcultuur van de recente Russische immigranten overwon de beschermende effecten van het ADH1B-gen.
Daarom werden de Russische immigranten die vóór 1989 in Israël waren, beïnvloed door de Israëlische cultuur van minder alcoholgebruik, meent het onderzoek. Ze hadden een percentage van alcoholafhankelijkheid vergelijkbaar met de Ashkenazi's en Sefardische.
Jongere Israëli's beïnvloed om te drinken
In de afgelopen jaren is de Israëlische cultuur echter veranderd en omvat het hogere niveaus van alcoholgebruik. Vooral zwaar drinken is toegenomen onder jongere Israëlische joden.
Een latere studie door Hasin en collega's keek naar de verschillen in het effect van het ADH1B-gen op de alcoholconsumptie van jongere en oudere volwassen Israëli's. Het drinkniveau onder oudere deelnemers was laag, ongeacht het type ADH1B-gen. Maar bij jongere Israëli's hadden degenen zonder het beschermende gen een grotere alcoholconsumptie.
Over het algemeen hadden degenen ouder dan 33 jaar een lager drinkpercentage dan degenen jonger dan 33. Dit geeft aan dat de omgevingsinvloeden die meer drinken onder jongere Israëli's bevorderen, de beschermende effecten van het gen kunnen overwinnen.
