Met behulp van open-sourcegegevens van een federaal project voor het digitaliseren van medische dossiers over veteranen van de Amerikaanse Burgeroorlog (1860-1865), genaamd het Early Indicators of Later Work Levels, Disease, and Death Project, hebben onderzoekers een verhoogd risico op naoorlogse ziekten vastgesteld onder veteranen van de Burgeroorlog, waaronder hart-, gastro-intestinale en psychische aandoeningen gedurende hun hele leven.
In een project dat deels werd gefinancierd door de National Institutes of Aging, werden militaire dienstdossiers van in totaal 15.027 militairen van 303 bedrijven van het Union Army opgeslagen in het Nationaal Archief van de Verenigde Staten gekoppeld aan pensioendossiers en rapporten van chirurgen van meerdere gezondheidsonderzoeken.
In totaal had 43 procent van de mannen gedurende hun hele leven psychische problemen, waarvan sommige tegenwoordig worden erkend als gerelateerd aan posttraumatische stressstoornis (PTSS). Het meest getroffen waren mannen die onder de 17 jaar dienst namen. Roxane Cohen Silver en collega's van de University of California, Irvine publiceerden hun resultaten in het februari 2006 nummer van Archieven van de algemene psychiatrie.
Studies van PTSS en oorlog
Studies van PTSS tot nu toe hebben oorlogservaringen in verband gebracht met het opnieuw optreden van geestelijke gezondheidsproblemen en lichamelijke gezondheidsproblemen zoals hart- en vaatziekten en hypertensie en gastro-intestinale stoornissen. Deze onderzoeken hebben geen toegang gehad tot gezondheidseffecten op de lange termijn, omdat ze zich richtten op veteranen van recente conflicten.
Onderzoekers die de impact van moderne conflictparticipatie bestuderen, melden dat de factoren die het risico op latere gezondheidsproblemen vergroten, zijn leeftijd bij indiensttreding, intieme blootstelling aan geweld, status van krijgsgevangene en gewond zijn geraakt.
Het trauma van de Amerikaanse Burgeroorlog
De burgeroorlog was een bijzonder traumatisch conflict voor Amerikaanse soldaten. Legersoldaten gingen gewoonlijk op vrij jonge leeftijd in dienst; tussen de 15 en 20 procent van de soldaten van het leger van de Unie die tussen de 9 en 17 jaar oud waren.
Elk van de vakbonden bestond uit 100 mannen uit regionale buurten, waaronder vaak familieleden en vrienden. Verliezen van grote bedrijven - 75 procent van de bedrijven in deze steekproef verloor tussen de vijf en 30 procent van hun personeel - betekende bijna altijd het verlies van familie of vrienden.
De mannen identificeerden zich gemakkelijk met de vijand, die in sommige gevallen familieleden of kennissen vertegenwoordigde. Ten slotte was close-quarter-conflict, inclusief man-tegen-mangevechten zonder loopgraven of andere barrières, een veel voorkomende veldtactiek tijdens de burgeroorlog.
Om het trauma van soldaten uit de burgeroorlog te kwantificeren, gebruikten onderzoekers een variabele die is afgeleid van het percentage van het verloren bedrijf om de relatieve blootstelling aan trauma weer te geven. Onderzoekers ontdekten dat in militaire bedrijven met een groter percentage gesneuvelde soldaten, de veteranen 51 procent meer kans hadden op hart-, maag- en zenuwaandoeningen.
Het verband tussen leeftijd en slechte gezondheid na de oorlog
Uit de studie bleek dat de jongste soldaten (9-17 jaar bij indiensttreding) 93% meer kans hadden dan de oudste (31 jaar of ouder) om zowel mentale als fysieke ziekten te ervaren. De jongere soldaten vertoonden ook meer kans om alleen en in combinatie met gastro-intestinale aandoeningen tekenen van hart- en vaatziekten te vertonen en hadden meer kans om vroeg te overlijden. Voormalige krijgsgevangenen hadden een verhoogd risico op gecombineerde mentale en fysieke problemen en op vroegtijdig overlijden.
Een probleem waarmee de onderzoekers worstelden, was het vergelijken van ziekten zoals die in de tweede helft van de 19e eeuw werden geregistreerd met de huidige erkende ziekten. Posttraumatisch stresssyndroom werd niet erkend door artsen, hoewel ze wel erkenden dat veteranen een extreem niveau van 'zenuwziekte' vertoonden dat ze het 'prikkelbare hartsyndroom' noemden.
Kinderen en adolescenten in gevecht
Harvard-psycholoog Roger Pitman schrijft in een redactioneel artikel in de publicatie dat de impact op jongere soldaten onmiddellijk zorgwekkend zou moeten zijn, aangezien "hun onvolgroeide zenuwstelsel en verminderde vermogen om emoties te reguleren nog meer reden geven om te huiveren bij de gedachte aan kinderen en adolescenten die in de strijd dienen."
Hoewel ziekte-identificatie niet één-op-één is, zei senior onderzoeker Roxane Cohen Silver: "Ik bestudeer al twintig jaar hoe mensen omgaan met traumatische levenservaringen van allerlei aard en deze bevindingen komen redelijk overeen met een toenemende hoeveelheid literatuur over de lichamelijke en geestelijke gevolgen voor de gezondheid van traumatische ervaringen."
De psycholoog van de Boston University, Terence M. Keane, directeur van het National Center for PTSD, merkte op dat deze "opmerkelijk creatieve studie op het juiste moment komt en buitengewoon waardevol is voor ons begrip van de langetermijneffecten van gevechtservaringen." Joseph Boscarino, Senior Investigator bij Geisinger Health System, voegde toe: "Er zijn een paar tegenstanders die zeggen dat PTSS (posttraumatische stressstoornis) niet bestaat of overdreven is. Studies zoals deze maken het moeilijk om de lange termijn te negeren. gevolgen van oorlogsgerelateerd psychologisch trauma."