Alcoholconsumptie op bijna elk niveau kan slaapstoornissen veroorzaken en slaapstoornissen veroorzaken. Het drinken van alcohol kan de structuur en duur van de slaaptoestanden verstoren, de totale slaaptijd veranderen en de tijd die nodig is om in slaap te vallen beïnvloeden.
Hoewel onderzoekers niet alle complexe functies die in het lichaam optreden tijdens de slaap volledig begrijpen, weten we wel dat slaapgebrek verband houdt met ernstige problemen, waaronder een verhoogd risico op depressieve stoornissen, hartaandoeningen en andere gezondheidsproblemen.
We weten ook dat overmatige slaperigheid overdag, als gevolg van een gebrek aan slaap, verband houdt met een verminderd sociaal en beroepsmatig functioneren, geheugenstoornissen en het risico op een auto-ongeluk.
Wat is een normaal slaappatroon?
Normale slaap bestaat uit twee afwisselende slaaptoestanden waarin hersengolven verschillende soorten activiteit vertonen:
- Slow-wave slaap (SWS), waarbij de hersenwegen erg traag zijn, een diepe, rustgevende slaap is en gewoonlijk ongeveer 75% van de nachtrust uitmaakt
- Snelle oogbewegingsslaap (REM), waarbij de ogen snelle bewegingen vertonen, minder rustgevend zijn en meestal worden geassocieerd met dromen (REM komt periodiek voor tijdens de slaap en maakt ongeveer 25% van de slaaptijd uit voor jonge volwassenen; episodes van REM-slaap kunnen ongeveer 90 minuten terugkeren en duren van 5-30 minuten per keer.)
Bovendien heeft onderzoek een overgangsfase van lichte slaap geïdentificeerd die met tussenpozen optreedt tijdens de slaapperiode.
De wetenschap weet niet welke functie REM-slaap voor het lichaam vervult, maar het lijkt nodig te zijn voor herstel. Sommige onderzoeken hebben aangetoond dat wanneer laboratoriumratten geen REM-slaap krijgen, dit binnen een paar weken tot de dood kan leiden.
Hoe de hersenen de slaap regelen
Oorspronkelijk werd gedacht dat slaap het gevolg was van verminderde activiteit in de hersensystemen die de waakzaamheid in stand hielden, maar onderzoek heeft aangetoond dat slaap een actief proces van de hersenen is, aangestuurd door zenuwcentra in de onderste hersenstam.
Sommige van deze zenuwstelen produceren serotonine, een chemische stof die in verband wordt gebracht met het begin van de slaap en met de regulatie van slow-wave-slaap. Andere zenuwcellen produceren noradrenaline, waarvan is vastgesteld dat het de REM-slaap reguleert en opwinding faciliteert.
Het is niet precies bekend hoe deze en andere chemische stoffen in de hersenen op elkaar inwerken om de slaap onder controle te houden, maar we weten wel dat alcoholconsumptie de functie van deze chemische boodschappers verandert en daardoor het slaappatroon verandert.
Alcohol en slaap
Veel mensen die aan slapeloosheid lijden, zullen voor het slapengaan iets drinken om in slaap te vallen. Na een aanvankelijk stimulerend effect kunnen de verdovende effecten van alcohol de tijd die nodig is om in slaap te vallen, verkorten.
Maar daar houden de effecten van alcohol niet op. Onderzoek toont aan dat alcohol die binnen een uur voor het slapengaan wordt geconsumeerd, de slaap in de tweede helft van de slaapperiode verstoort, waardoor de persoon onrustig slaapt, wakker wordt uit dromen en niet gemakkelijk weer in slaap kan vallen.
Na verloop van tijd werkt het drinken voor het slapengaan nog minder effectief. Bij voortgezette consumptie bleek uit onderzoek dat de slaapverwekkende effecten van alcohol afnemen, terwijl de slaapverstoringseffecten toenemen.
Dit geldt met name voor oudere volwassenen, omdat drinken hogere niveaus van alcohol in hun bloed en hersenen produceert in vergelijking met jongere drinkers. Bijgevolg kunnen oudere volwassenen die voor het slapengaan wat drinken een verhoogd risico lopen op vallen en verwondingen als ze 's nachts opstaan en lopen.
'Happy Hour'-drankjes
Studies hebben aangetoond dat alcohol die zelfs zes uur voor het slapengaan wordt geconsumeerd, de waakzaamheid tijdens de tweede helft van de slaap kan verhogen, ook al is de geconsumeerde alcohol al uit het lichaam verwijderd.
Onderzoekers geloven dat de alcohol een langdurige verandering veroorzaakt in hoe het lichaam slaap reguleert.
Slaapproblemen
Chronisch alcoholgebruik lijkt verband te houden met een verhoogd risico op slaapapneu, vooral onder drinkers die snurken.
Obstructieve slaapapneu is een aandoening waarbij de bovenste luchtdoorgang vernauwt of sluit tijdens de slaap, waardoor de ademhaling wordt onderbroken. Wanneer dit gebeurt, zal de persoon wakker worden, de ademhaling hervatten en dan weer in slaap vallen. Incidenten van apneu gevolgd door ontwaken kunnen honderden keren gedurende de nacht voorkomen, waardoor de slaaptijd aanzienlijk wordt verkort.
Bovendien kan het drinken van matige tot grote hoeveelheden alcohol voor het slapengaan de luchtpassage vernauwen, waardoor episodes van apneu optreden bij personen die normaal geen slaapapneusymptomen vertonen.
Waarom is dit effect van alcohol op apneu belangrijk? Slaapapneupatiënten die twee of meer glazen per dag drinken, hebben vijf keer meer kans om betrokken te raken bij een vermoeidheidsgerelateerd verkeersongeval dan degenen die niet drinken.
Onderzoek heeft de combinatie van slaapapneu, snurken en alcoholgebruik in verband gebracht met een verhoogd risico op een hartaanval, aritmie, beroerte en plotselinge dood.
Veroudering
Wanneer mensen ouder worden, ervaren ze van nature een afname van de slow-wave-slaap en een toename van de nachtelijke waakzaamheid. Onderzoek heeft uitgewezen dat 65-plussers 's nachts vaak drie of meer keer wakker worden
Dit leidt tot slaap die minder rustgevend en herstellend is en kan het gebruik van alcohol aanmoedigen om te proberen de slaap te verbeteren. De resultaten zijn echter een toename van aan alcohol gerelateerde slaapstoornissen bij oudere volwassenen.
Alcoholgebruiksstoornis en slaap
Voor mensen met een ernstige alcoholstoornis kunnen slaapstoornissen ook het volgende omvatten:
- Vermoeidheid overdag
- Verminderde kwaliteit van de slaap
- Frequent wakker worden
- Langere tijd nodig om in slaap te vallen
Het lijkt redelijk om te denken dat mensen met een alcoholverslaving die stoppen met drinken, terugkeren naar hun normale slaappatroon, maar in feite kan de plotselinge stopzetting van alcoholgebruik leiden tot alcoholontwenningssyndroom, dat uitgesproken slapeloosheid en aanhoudende slaapfragmentatie kan veroorzaken.
Gebrek aan slaap is een van de meest voorkomende symptomen die worden genoemd door degenen die alcoholontwenning ondergaan nadat ze zijn gestopt met drinken.
Alcoholontwenningssyndroom kan leiden tot het volgende:
- Verhoogde REM-slaap gerelateerd aan ontwenningshallucinaties
- Vermindering van een goede nachtrust
- Slaap bestaande uit korte perioden van REM-slaap
- Slaap onderbroken door talrijke ontwaken
Herstel, slaap en terugval
Nadat de ontwenningsverschijnselen zijn verdwenen, kunnen mensen met een stoornis in het gebruik van alcohol enige verbetering in hun slaappatroon ervaren, maar voor sommigen zal het normale slaappatroon misschien nooit meer terugkeren, zelfs niet na jaren van nuchterheid.
Studies hebben aangetoond dat mensen die herstellende zijn, de neiging hebben om slecht te slapen, minder langzame slaap hebben en meer wakker zijn, wat resulteert in minder herstellende slaap en vermoeidheid overdag.
Ironisch genoeg, als de persoon in herstel weer zwaar drinkt, zal hun slow-wave-slaap toenemen en zal hun nachtelijke waakzaamheid afnemen, althans in het begin. Deze verkeerde indruk dat alcoholgebruik de slaap verbetert, is een belangrijke reden dat veel mensen met een alcoholverslaving terugvallen. De verlichting die ze krijgen is echter slechts tijdelijk.
Als ze blijven drinken, wordt hun slaappatroon al snel weer verstoord. Het idee dat alcoholgebruik de slaap verbetert, is in werkelijkheid slechts een mythe.
Als u of een geliefde worstelt met middelengebruik of verslaving, neem dan contact op met de nationale hulplijn voor middelenmisbruik en geestelijke gezondheidszorg (SAMHSA) op 1-800-662-4357 voor informatie over ondersteunings- en behandelfaciliteiten bij u in de buurt.
Zie onze Nationale Hulplijn Database voor meer informatie over geestelijke gezondheid.