Oudere schattingen hebben lang gesuggereerd dat 100 miljard neuronen in het menselijk brein het magische getal was, maar recenter onderzoek suggereert dat de hersenen eigenlijk minder neuronen bevatten dan eerder werd aangenomen.
Het menselijk brein bestaat uit een complex netwerk van neuronen. Deze neuronen dienen als de bouwstenen van het zenuwstelsel en verzenden informatie van en naar de hersenen en door het hele lichaam. Je verwacht waarschijnlijk dat er een groot aantal neuronen nodig zijn voor zo'n complex proces, maar hoeveel neuronen zijn er in het menselijk brein?
Neuronen in het menselijk brein
Volgens veel schattingen bevat het menselijk brein ongeveer 100 miljard neuronen (geef of neem een paar miljard). Deze schatting wordt al vele jaren vaak gerapporteerd in leerboeken over neurowetenschappen en psychologie en werd gedurende vele jaren gewoon geaccepteerd als een relatief goede benadering.
Onlangs ontdekte de Braziliaanse onderzoeker Dr. Suzana Herculano-Houzel echter dat deze schattingen misschien niet helemaal correct zijn. Hoewel het nummer veel wordt genoemd, ontdekte ze dat niemand leek te weten waar of wanneer dit nummer vandaan kwam. Toen besloot ze het te onderzoeken om te bepalen of het nummer klopt.
Het schatten van het aantal neuronen in de hersenen lijkt op het eerste gezicht vrij eenvoudig. Neem gewoon een monster van de hersenen, tel het aantal neuronen in dat monster en extrapoleer die informatie om rekening te houden met het resterende hersenvolume.
Hoewel dit een vrij eenvoudige benadering lijkt, verschilt de dichtheid van neuronen in verschillende hersengebieden. Het tellen van neuronen in een deel van de hersenen met een hoge dichtheid kan leiden tot een hoge schatting, terwijl het tellen van die in een gebied met een lagere dichtheid kan leiden tot een te lage schatting.
Om dit probleem te verhelpen, gebruikten de onderzoekers een methode waarbij de celmembranen werden opgelost om een soort "hersensoep" te creëren, zodat ze vervolgens het aantal celkernen in een monster konden tellen. De kernen van de cellen waren ook gekleurd om onderscheid te maken tussen neuronen en glia, waardoor onderzoekers vervolgens de celkernen kunnen tellen die tot neuronen behoren.
"Het kostte me een paar maanden om vrede te sluiten met het idee dat ik de hersenen van iemand of een dier zou nemen en er soep van zou maken," legde Herculano-Houzel uit aan Natuur. "Maar het punt is dat we zoveel hebben geleerd door deze methode dat we cijfers hebben gekregen die mensen niet hadden kunnen krijgen… Het is eigenlijk gewoon nog een methode die niet erger is dan gewoon je hersenen in kleine stukjes hakken."
Hoeveel neuronen vonden de onderzoekers in de hersenen die ze analyseerden?
"We ontdekten dat het menselijk brein gemiddeld 86 miljard neuronen. En niet een waar we tot nu toe naar hebben gekeken, heeft 100 miljard. Ook al klinkt het misschien als een klein verschil, de 14 miljard neuronen vertegenwoordigen ongeveer het aantal neuronen dat een bavianenbrein heeft of bijna de helft van het aantal neuronen in het gorillabrein. Dus dat is eigenlijk een behoorlijk groot verschil", legt Herculano-Houzel uit.
Dus, volgens dit nieuwe onderzoek, heeft het menselijk brein waarschijnlijk ongeveer 86 miljard neuronen
Neuronen bij andere dieren
Volgens Herculano-Houzel lijken menselijke hersenen opmerkelijk veel op die van primaten, met één belangrijk onderscheid: we hebben veel meer hersencellen die een enorme hoeveelheid energie nodig hebben om van brandstof te voorzien en te onderhouden.
Experts suggereren dat naar schatting 25% van het energieverbruik van de mens gaat naar het voeden van al deze hersencellen.
Het enorme aantal neuronen dat in het menselijk brein aanwezig is, wordt duidelijker in vergelijking met andere soorten. Dus hoeveel neuronen zitten er in de hersenen van andere dieren?
- Fruitvlieg: 100 duizend neuronen
- Muis: 75 miljoen neuronen
- Kat: 250 miljoen neuronen
- Chimpansee: 7 miljard neuronen
- Olifant: 257 miljard neuronen
Hoewel het menselijk brein misschien niet de mythische 100 miljard neuronen heeft zoals lang werd vermoed, is 86 miljard nog steeds niets om naar te niezen.