Heb je ooit de uitdrukking gehoord: "Grote leiders worden geboren, niet gemaakt"? Dit citaat vat het basisprincipe van de Great Man-theorie van leiderschap samen, wat suggereert dat het vermogen tot leiderschap aangeboren is. Volgens deze theorie ben je een geboren leider of je bent het niet. De term 'grote man' werd gebruikt omdat leiderschap in die tijd vooral werd gezien als een mannelijke kwaliteit, vooral in termen van militair leiderschap.
Geschiedenis van de theorie van de grote man
De grote man-theorie van leiderschap werd populair in de 19e eeuw. De mythologie achter enkele van 's werelds beroemdste leiders, zoals Abraham Lincoln, Julius Caesar, Mahatma Gandhi en Alexander de Grote, heeft bijgedragen aan het idee dat grote leiders worden geboren en niet worden gemaakt.
In veel voorbeelden lijkt het alsof de juiste man voor de baan bijna op magische wijze tevoorschijn komt om de controle over een situatie te nemen en een groep mensen naar veiligheid of succes te leiden. Historicus Thomas Carlyle had ook een grote invloed op deze theorie van leiderschap. Hij verklaarde: "De geschiedenis van de wereld is slechts de biografie van grote mannen." Volgens Carlyle zijn effectieve leiders degenen die begif.webptigd zijn met goddelijke inspiratie en de juiste eigenschappen
Sommige van de vroegste onderzoeken naar leiderschap keken naar mensen die al succesvolle leiders waren. Deze personen waren vaak aristocratische heersers die hun positie bereikten door middel van geboorterecht. Omdat mensen met een lagere sociale status minder kansen hadden om leiderschapsrollen te oefenen en te vervullen, droeg het bij aan het idee dat leiderschap een inherent vermogen is.
Zelfs vandaag de dag beschrijven mensen prominente leiders vaak als mensen met de juiste kwaliteiten of persoonlijkheid voor de functie. Dit houdt in dat inherente kenmerken deze mensen tot effectieve leiders maken
Argumenten tegen de theorie
Socioloog Herbert Spencer suggereerde dat de leiders producten waren van de samenleving waarin ze leefden. In "The Study of Sociology", schreef Spencer, "moet je toegeven dat het ontstaan van een groot man afhangt van de lange reeks complexe invloeden die het ras hebben voortgebracht waarin hij verschijnt, en de sociale toestand waarin dat ras langzaam gegroeid… Voordat hij zijn samenleving opnieuw kan maken, moet zijn samenleving hem maken.'
Een van de belangrijkste problemen met de Great Man-theorie van leiderschap is dat niet alle mensen die de zogenaamde natuurlijke leiderschapskwaliteiten bezitten, ook daadwerkelijk grote leiders worden. Als leiderschap gewoon een aangeboren kwaliteit was, dan zouden alle mensen die over de nodige eigenschappen beschikken uiteindelijk in leiderschapsrollen terechtkomen.
Onderzoek heeft daarentegen uitgewezen dat leiderschap een verrassend complex onderwerp is en dat tal van factoren van invloed zijn op hoe succesvol een bepaalde leider wel of niet kan zijn. Kenmerken van de groep, de leider aan de macht en de situatie werken allemaal samen om te bepalen welk type leiderschap nodig is en de effectiviteit van dit leiderschap.