Helden raken ons hart, vervullen ons met bewondering en doen ons onze kijk op de wereld heroverwegen. Kijk maar naar de overvloed aan superheldenfilms tegenwoordig en je kunt zien hoeveel onze samenleving waardeert en van helden houdt. Wat maakt dat bepaalde mensen heldhaftige acties ondernemen in het licht van groot gevaar?
Voorbeelden van heldendom
Als je aan heldhaftigheid denkt, denk je misschien aan verschillende recente voorbeelden die in het nieuws waren. Na de tragische theateropname in Aurora, Colorado, in de zomer van 2012, onthulden drie vrouwen die de schietpartij overleefden dat ze waren gered door hun vriendjes. De drie mannen hadden hun vriendinnen met hun eigen lichamen afgeschermd en kwamen daarbij om het leven.
Bij een andere schietpartij in 2012 in een Sikh-tempel stierf een man toen hij de schutter probeerde te ontwapenen, terwijl een andere ernstig gewond raakte toen hij probeerde te helpen. Op 2 januari 2007 keken ongeveer 75 mensen die aan het wachten waren bij een druk metrostation toe hoe een jonge man een aanval kreeg en vervolgens van het perron op de metrosporen viel.
Toeschouwers keken vol afschuw toe maar deden niets, maar een man genaamd Wesley Autrey ondernam actie. Hij overhandigde zijn twee jonge dochters aan een vreemdeling en sprong op de rails in de hoop tijd te hebben om de man uit de weg van een tegemoetkomende trein te slepen. Toen Autrey zich realiseerde dat er geen tijd was om de andere man te verplaatsen, hield hij hem in plaats daarvan tussen de sporen terwijl een trein over hen heen reed.
"Ik heb niet het gevoel dat ik iets spectaculairs heb gedaan; ik zag gewoon iemand die hulp nodig had. Ik deed wat ik voelde dat goed was," vertelde Autrey The New York Times na het incident
Heldendom definiëren
"Echt heldendom is opmerkelijk nuchter, zeer ondramatisch. Het is niet de drang om alle anderen tegen elke prijs te overtreffen, maar de drang om anderen tegen elke prijs te dienen." Arthur Ashe, professionele tennisser
Heldendom is iets dat in alle culturen zeer gewaardeerd wordt, maar hoe definiëren we een held precies? Wat inspireert sommige mensen om heroïsche actie te ondernemen?
Hoewel onderzoekers veel weten over wat mensen ertoe aanzet om acties uit te voeren die als slecht worden beschreven, is ons begrip van wat mensen tot helden maakt niet zo duidelijk en kunnen de definities van heldendom van persoon tot persoon verschillen.
Volgens het Heroic Imagination Project (HIP), een non-profitorganisatie die zich richt op het leren van mensen om helden te worden in hun dagelijks leven, houdt heroïsme een gedrag of handeling in namens een andere persoon of voor een morele zaak.
Definities van heldhaftigheid door experts
Hoe definiëren psychologen en andere heroïsme-onderzoekers heroïsme? Hier zijn slechts enkele van de vele suggesties van verschillende experts:
"Simpel gezegd, de sleutel tot heldendom is dan ook een zorg voor andere mensen in nood - een zorg om een morele zaak te verdedigen, wetende dat er een persoonlijk risico is, gedaan zonder verwachting van een beloning." -Philip Zimbardo, "Wat maakt een held?"
"We hebben ontdekt dat de overtuigingen van mensen over helden de neiging hebben om een systematisch patroon te volgen. Na een peiling onder een aantal mensen ontdekten we dat helden als zeer hoogstaand worden beschouwd. Moreel, ten zeerste bekwaam, of allebei. Meer specifiek wordt aangenomen dat helden acht eigenschappen bezitten, die we noemen De Grote Acht. Deze eigenschappen zijn: slim, sterk, veerkrachtig, onbaatzuchtig, zorgzaam, charismatisch, betrouwbaar, en inspirerend. Het is ongebruikelijk dat een held alle acht van deze kenmerken bezit, maar de meeste helden hebben er een meerderheid van." -Scott T. Allison en George R. Goethals, "Our Definition of 'Hero'"
"… er lijkt niet één bepaald kenmerk te zijn dat helden en heroïsch gedrag onderscheidt. Helden worden op verschillende manieren geconceptualiseerd en er bestaan geen rigide grenzen in deze sociale categorie. In plaats daarvan bestaat het heldenconcept uit vage sets van kenmerken die zijn georganiseerd rond prototypische categorieleden (Fiske & Taylor, 2008; Hepper et al., 2012) De meest prototypische kenmerken van helden, geïdentificeerd in ons onderzoek, zijn moed, morele integriteit, moedig, beschermend, overtuiging, eerlijk, altruïstisch, zelfopofferend, onbaatzuchtig , vastberaden, redt, inspirerend en behulpzaam." -Elaine L. Kinsella, Timothy D. Ritchie en Eric R. Igou, "Zeroing in on Heroes: A Prototype Analysis of Hero Features"
Andere definities splitsen heldendom vaak op per soort of graad van het persoonlijke risico en de opoffering die ermee gemoeid zijn. Sommige omvatten grootse handelingen, zoals het in gevaar brengen van iemands leven om een andere persoon te redden, terwijl andere kleinere, alledaagse handelingen zijn die zijn ontworpen om een ander mens in nood te helpen.
Psycholoog Frank Farley maakt een onderscheid tussen wat hij 'grote H'-heldendom en 'kleine H-heldendom' noemt. Grote H-heldendom brengt een potentieel groot risico met zich mee, zoals gewond raken, naar de gevangenis gaan of zelfs overlijden. Kleine heldhaftigheid, aan de andere kant, omvat dingen die velen van ons elke dag doen; iemand helpen, aardig zijn en opkomen voor gerechtigheid. Deze dingen brengen doorgaans geen persoonlijk risico van onze kant met zich mee
Waarom mensen heldendom vertonen
Dus nu we wat meer weten over wat heldendom is, verschuift de vraag naar waarom mensen helden worden? Zijn er kenmerken van heldendom die deze individuen lijken te delen? Farley suggereert dat er twee sleutelfactoren zijn die ten grondslag liggen aan de grootse heldendaden die een risico op persoonlijk letsel met zich meebrengen: risicovol gedrag en vrijgevigheid.
Mensen die hun leven riskeren in dienst van een ander, nemen van nature meer risico's en bezitten ook veel mededogen, vriendelijkheid, empathie en altruïsme.
Onderzoekers weten al lang dat zowel mensen als dieren eerder geneigd zijn om degenen te helpen met wie ze genetisch verwant zijn, een concept dat bekend staat als familieselectie, volgens een studie die in 2013 werd gepubliceerd. Door degenen die onze genen delen te helpen, zorgen we ervoor dat de kans dat die genen worden doorgegeven aan toekomstige generaties.
In andere gevallen helpen we anderen in de verwachting dat ze ons op een dag zouden kunnen helpen, een idee dat bekend staat als wederkerig altruïsme. Maar hoe zit het met het soort altruïsme dat niet afhangt van het helpen van familieleden of het verwachten van een of andere vorm van terugverdientijd?
In dergelijke gevallen kunnen situationele, culturele en persoonlijkheidsvariabelen een cruciale rol spelen. Nadat mensen heroïsche acties hebben ondernomen, beweren ze vaak dat ze zichzelf niet als helden zien, dat ze gewoon deden wat iedereen in die situatie zou hebben gedaan. In het licht van onmiddellijke situaties van leven en dood, kan de kracht en directheid van de situatie sommige mensen inspireren om actie te ondernemen.
Persoonlijkheid kan heldendom beïnvloeden
Dezelfde situationele krachten die sommige individuen tot heldhaftige daden aanzetten, kunnen anderen ervan weerhouden te helpen. Wanneer zich een crisis voordoet in het bijzijn van veel mensen, lopen we vaak in de val van passiviteit door aan te nemen dat iemand anders hulp zal bieden, een fenomeen dat bekend staat als het omstandereffect.
Omdat persoonlijke verantwoordelijkheid wordt verspreid door de aanwezigheid van anderen, geloven we dat iemand anders de rol van held op zich zal nemen. Sommige mensen kunnen ook persoonlijkheidskenmerken hebben die hen vatbaar maken om zich altruïstisch en heroïsch te gedragen.
Volgens een in 2016 gepubliceerde studie hebben onderzoekers gesuggereerd dat degenen die een bepaalde mentaliteit hebben waardoor ze zich zelfverzekerd en moreel gedragen in moeilijke situaties, de neiging hebben om onmiddellijk en onbewust te handelen wanneer zich een noodsituatie voordoet.
Natuur versus opvoeding
Een van de grootste vragen waarmee onderzoekers worden geconfronteerd, komt neer op het eeuwenoude debat over nature versus nurture. Is heldendom iets waarmee we worden geboren, of is heldendom iets dat kan worden geleerd? Het hangt af van welke expert je het vraagt, maar hier is een mening die het waard is om over na te denken:
"Sommige mensen beweren dat mensen goed of slecht geboren worden; dat vind ik onzin", legt Philip Zimbardo uit. "We worden allemaal geboren met dit enorme vermogen om alles te zijn, en we worden gevormd door onze omstandigheden - door het gezin of de cultuur of de tijdsperiode waarin we toevallig opgroeien, wat toevalligheden van geboorte zijn; of we nu opgroeien in een oorlogsgebied versus vrede; als we opgroeien in armoede in plaats van welvaart…. Dus ieder van ons kan het vermogen hebben om vreselijke dingen te doen. Maar we hebben ook een innerlijke held; als hij tot actie wordt aangezet, is die innerlijke held in staat om te presteren enorme goedheid voor anderen."